Este artículo fue publicado originalmente en Common Edge.

En comparación con la de Occidente y Oriente, la difusión y el conocimiento sobre la arquitectura del África subsahariana —el África al sur del desierto del Sahara— es escaso. Un nuevo libro busca subsanar este vacío, y el resultado es un logro monumental. Architectural Guide Sub-Saharan Africa (DOM publishers, 2021), editado por Philipp Meuser, Adil Dalbai y Livingstone Mukasa, tomó más de seis años de trabajo. Esta guía de siete volúmenes presenta la arquitectura de los 49 Estados nación subsaharianos del continente e incluye contribuciones de casi 340 autores y autoras, 5.000 fotografías, más de 850 obras y 49 artículos dedicados expresamente a teorizar sobre la arquitectura africana en su contexto social, económico, histórico y cultural. Entrevisté a dos de los editores —Adil Dalbai, investigador y profesional de la arquitectura especializado en el África subsahariana, y Livingstone Mukasa, arquitecto ugandés interesado en las intersecciones entre la historia de la arquitectura y la antropología cultural— sobre los desafíos de crear esta guía, algunas de sus revelaciones sobre la arquitectura de África y su impacto potencial.

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¿Puede una obra de infraestructura matar literalmente a una ciudad? Esta es la pregunta que el escritor Jim Krueger plantea en su reciente pódcast, The Road That Killed a City. El lugar en cuestión es la actual ciudad de residencia de Krueger: Hartford, Connecticut, junto a la cual creció en el arbolado suburbio de West Hartford. Krueger ha vivido en ambas localidades, lo que ayuda a equilibrar la sorprendente historia que devela sobre cómo la capital de Connecticut fue atravesada de lado a lado por una autopista (en realidad, dos: la I-84, de este a oeste, y la I-91, de norte a sur, que convergen en Hartford en una especie de zona cero de autopistas arteriales). Conversé con Krueger sobre lo que motivó el pódcast, parte de lo que descubrió acerca de la historia de esta desafortunada "mejora" urbana y el legado de una vía que sigue obstaculizando el renacimiento de Hartford; una herencia que comparten muchas ciudades en toda Norteamérica.

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Jim Polshek, quien falleció la semana pasada a los 92 años, fue un galardonado arquitecto (Medalla de Oro del AIA, 2018), diseñador, defensor de causas públicas y educador (decano de arquitectura en Columbia entre 1973 y 1987). Oriundo del Medio Oeste, nació en Akron, Ohio, y fundó su propio estudio en 1963 bajo el nombre de James Stewart Polshek Architects. Con el tiempo, la firma obtuvo reconocimiento internacional como Polshek Partnership Architects. En 2010, el despacho pasó a llamarse Ennead Architects, y él continuó vinculado como consultor de diseño. 

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En una época de agitación global, creciente intolerancia y, como algunos argumentarían, una mayor secularización, ¿sigue siendo relevante la capilla del campus? ¿Podría desaparecer por completo? En realidad, el espacio sagrado en los campus parece estar transformándose para desempeñar un papel más relevante, en un momento en que muchas universidades se enfocan en educar a sus estudiantes para que tengan una mayor conciencia global.

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¿Cuál es, exactamente, el sentido de la crítica de arquitectura? La palabra «crítica» deriva del término griego krinein, que significa separar, cribar, distinguir, discernir, examinar o juzgar. Según Wayne Attoe, profesional de la arquitectura y la docencia que escribe sobre la crítica arquitectónica en su libro Architecture and Critical Imagination (lamentablemente agotado hoy en día), esto no significa de manera necesaria desaprobar o buscar defectos. Puede ser favorable o desfavorable; puede elogiar o condenar.

Su obra —más de 250 edificios en un lapso de 30 años— fue elogiada por críticos y colegas, galardonada con premios internacionales de diseño y llevó al arquitecto a la portada de la revista Time. Sin embargo, hoy en día, incluso a profesionales y entusiastas de la arquitectura les resultaría difícil nombrar alguna de las obras de Minoru Yamasaki más allá de sus dos creaciones más famosas que ya no existen: el conjunto habitacional Pruitt-Igoe en San Luis y las torres del World Trade Center de Nueva York. Paul Kidder analiza a este complejo arquitecto y su obra en un nuevo libro, Minoru Yamasaki and the Fragility of Architecture (Routledge).

Kidder, profesor de filosofía en la Universidad de Seattle, ofrece una perspectiva fresca y reflexiva no solo de la arquitectura de Yamasaki, sino del hombre mismo: sus desafíos, triunfos y contradicciones, así como de la fragilidad del logro arquitectónico. La pérdida de los edificios más famosos de este arquitecto sugiere el alcance cada vez mayor de la fragilidad de la arquitectura, sobre todo hoy en día, cuando la inversión inmobiliaria a menudo atenta contra la preservación de obras, incluso de las del modernismo tardío. Con todo, y de manera paradójica, Yamasaki creía que la fragilidad podía ser una cualidad arquitectónica deseable: la fuente de su refinamiento, belleza y humanidad.

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Hoy en día conocemos a R. Buckminster Fuller principalmente a través de su obra de objetos e ideas icónicos creados a lo largo de una trayectoria de casi 90 años. Nacido en la última década del siglo XIX, Fuller vivió lo suficiente como para relacionarse con Steve Jobs. Se lo describe de diversas formas como un "pensador sistémico", quizás el primer "futurista", un visionario, ingeniero, geómetra y arquitecto (ganó la Medalla de Oro del AIA en 1970). No obstante, "inventor" es probablemente la descripción más precisa. La biografía de 2022 del historiador y escritor Alec Nevala-Lee, acertadamente titulada Inventor of the Future: The Visionary Life of Buckminster Fuller (Dey St. Books), narra una historia matizada del hombre conocido por las cúpulas geodésicas, las mallas espaciales, la "Nave Espacial Tierra", el mapa, la casa y el auto Dymaxion, y conceptos como la tensegridad, la sinergia y la "efimerización" ("hacer todo con absolutamente nada", como él mismo lo describía).

Con todo, la invención más significativa y compleja de Fuller fue el propio Bucky, un proyecto que Nevala-Lee aborda —a menudo de manera poco favorecedora— a lo largo de la extensa vida de Fuller. Bucky era inspirador (los hippies siguieron su ejemplo para crear Drop City), inescrutable (una de las personas a cargo de la edición de uno de sus muchos libros se quejó de que no estaba escrito en inglés), prodigioso (sus conferencias duraban tres horas o más; yo mismo presencié una) y prolífico (tenía casi 30 patentes y produjo una cantidad similar de libros). Sin embargo, el Fuller que emerge del relato de Nevala-Lee es también un obsesivo del control, propenso a la exageración, que detesta compartir el crédito, explota a estudiantes como mano de obra gratuita y a menudo es mezquino, vengativo y cruel. 

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¿Cómo terminamos construyendo un entorno donde el auto particular suele recibir un mejor trato que muchos de nuestros semejantes? En los Estados Unidos, epicentro de la cultura del automóvil, se espera que el estacionamiento sea conveniente, accesible y gratuito, escribe Henry Grabar en su cautivador y ameno libro, Paved Paradise: How Parking Explains the World (Penguin Press). El estacionamiento consume enormes extensiones de tierra; en el condado de Los Ángeles, por ejemplo, suma alrededor de 200 millas cuadradas. Tan solo en la ciudad de Nueva York existen 3 millones de espacios de estacionamiento en la vía pública (sin contar los estacionamientos cerrados), lo que representa el 6% de la superficie de la ciudad: ¡el equivalente a 13 Central Parks! Grabar se pregunta: ¿qué mejor uso podríamos darle a este espacio? Un estudio de 2021 reveló que si Nueva York recuperara tan solo una cuarta parte del espacio público destinado a los autos, se podría crear lo siguiente: 500 millas de carriles exclusivos para autobuses; 40 millas de corredores de tránsito rápido; 38 millones de pies cuadrados de espacio comunitario; 1,000 millas de calles abiertas; 3 millones de pies cuadrados de nuevo espacio peatonal; y 5.4 millones de pies cuadrados adicionales para restaurantes, comercios e instituciones culturales.

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Hace poco viajé a Liubliana, Eslovenia, en busca de la arquitectura religiosa del célebre (pero poco conocido en los Estados Unidos) arquitecto esloveno Jože Plečnik (1872-1957). Suelo escribir mucho sobre la arquitectura de la espiritualidad, y tenía curiosidad por conocer las iglesias y capillas de Plečnik: qué decía la idiosincrásica forma de clasicismo del arquitecto sobre la fe en la era moderna. Lo que no esperaba encontrar era el carácter universal de la obra de Plečnik como urbanista: un reconstructor de la capital eslovena que hoy nos ofrece valiosas lecciones.

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Los «mitos de origen», los «mitos fundacionales» y las «leyendas de la creación» nos permiten asomarnos e imaginar el pasado lejano de maneras metafóricas, poéticas y fascinantes. Los mitos de origen más antiguos nos ayudan a comprender cómo se creía que un pueblo o un lugar (como el universo) habían surgido. En la antropología, estos relatos se describen como mitos de creación o mitos «cosmogónicos», los cuales explican el origen del mundo. Por ejemplo, pueblos originarios de Norteamérica como los cheroqui, los ojibwe y los aztecas comparten el mito de origen de que la tierra se creó sobre un gran océano. Uno de los mitos de origen occidentales más comunes es la creación de Adán y Eva. Sin embargo, existen historias fundacionales para todo tipo de condiciones sociales, costumbres históricas y objetos, así como para lugares; pensemos en el mito de los hermanos Rómulo y Remo, amamantados de bebés por una loba, quienes sobrevivieron para fundar la ciudad de Roma (después de que Rómulo se deshiciera de su hermano).

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A medida que este sangriento año llega a su fin, en un momento en que el mensaje de “Paz en la Tierra” parece guardar absoluto silencio, cabe preguntarse: ¿Qué poder tiene la arquitectura? ¿Cómo puede abordar la violencia contra personas inocentes, cuyas vidas han dado un vuelco radical? ¿Cómo responde la arquitectura a una crueldad abrumadora? ¿Qué puede decir? ¿Puede despertar conciencias?

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Para explorar la cuestión de la esclavitud en la arquitectura, los materiales de construcción y la industria de la edificación, Michael J. Crosbie entrevista a Sharon Prince, la mujer detrás de Design for Freedom, para conversar sobre el informe de la iniciativa "sobre el uso generalizado de la esclavitud en la industria del diseño y la construcción, y cómo pueden responder los/las profesionales del diseño".

Este artículo se publicó originalmente en CommonEdge con el título "Notre-Dame y las preguntas que plantea sobre el espacio sagrado".

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¿Por qué los/las arquitectos/as no suelen reflexionar sobre la ética de su labor? El nuevo libro de Thomas Fisher, The Architecture of Ethics, ahonda en este tema con gran profundidad y una perspectiva sumamente interesante. Durante la reciente convención del AIA en Las Vegas, conversé con Fisher —exdecano del College of Design de la Universidad de Minnesota, actual profesor de diseño urbano en dicha institución y director del Minnesota Design Center— para hablar sobre su libro y la dimensión ética del diseño y la construcción en el contexto de la práctica contemporánea.

Este artículo se publicó originalmente en Common Edge como "¿Por qué los/las arquitectos/as todavía tienen dificultades con los requisitos de discapacidad a 28 años de la aprobación de la ADA?".

El reciente fallecimiento del presidente George H.W. Bush propició balances sobre los logros legislativos de su mandato, entre los cuales destaca la trascendental Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA, por sus siglas en inglés), una norma de derechos civiles promulgada en 1990. La ley incluyó adecuaciones para personas con discapacidad en los edificios. En las décadas siguientes, la ADA ha tenido un impacto significativo en el diseño y la construcción del entorno construido en los Estados Unidos. Para evaluar el impacto de la ADA, su evolución, los conceptos erróneos más comunes al respecto y su papel en la promoción de la equidad social en la arquitectura, conversé con Peter Stratton, vicepresidente sénior y director general de Servicios de Accesibilidad en Steven Winter Associates, quien trabaja con arquitectos/as y otros profesionales de la industria de la construcción en la aplicación de las normas de diseño de la ADA. (Trabajé en la firma Winter, con sede en Connecticut, entre 1996 y 2006; Stratton fue mi colega).

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En 2012, la Escuela de Arquitectura de Yale organizó un simposio sobre el dibujo. El encuentro planteó un par de preguntas provocadoras: ¿Acaso el estudio y la práctica de la arquitectura ya habían dejado atrás el dibujo? ¿Era siquiera necesario dibujar para dedicarse a la arquitectura? El nuevo libro de Mark Alan Hewitt, Draw in Order to See (ORO Editions), es una afirmación contundente de que quienes ejercen la arquitectura no solo deben dibujar, sino que no pueden evitar hacerlo: es como respirar. La conexión entre la mano y el ojo, entre un lápiz blando y un pliego de papel rugoso, es la manera en que, de hecho, los y las profesionales de la disciplina "ven".

Al vivir en un pequeño pueblo de Nueva Inglaterra, un cementerio nunca queda lejos. Si camino una hora por las calles locales, pasaré fácilmente junto a dos o tres, o incluso los atravesaré. Desde hace mucho tiempo han sido lugares de consuelo, paz, tranquilidad e incluso de una soberbia irónica.

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La gran mayoría de los profesionales que he conocido a lo largo de los años busca graduados/as bien capacitados/as que estén listos/as desde el primer día para ser empleados/as productivos/as. Sin embargo, eso no es todo lo que debe ofrecer una educación en arquitectura. Michael Monti —quien durante los últimos 20 años se ha desempeñado como director ejecutivo de la Association of Collegiate Schools of Architecture (ACSA), la cual representa a 5,000 docentes de arquitectura que enseñan a más de 30,000 estudiantes— recalca que la educación arquitectónica debe apoyarse en una base sólida de valores y ética compartidos para que los/las graduados/as puedan hacer contribuciones significativas a lo que él describe como una "vida civilizada", promoviendo la dignidad, la libertad, la salud y el bienestar de las personas que interactúan con la arquitectura a diario.