Com vinte metros de altura e quatro mil anos de idade, o Deffufa Ocidental se impõe sobre os pomares de tamareiras adjacentes e as ruínas de uma antiga cidade no deserto. Trata-se de um antigo edifício religioso e administrativo próximo à atual cidade sudanesa de Kerma. Sua importância reside não apenas em sua idade e escala, mas também no fato de ser uma das construções de tijolos de adobe mais antigas do mundo. Como atestam as casas de adobe vizinhas, a terra é um material de uso contínuo desde a antiguidade até os dias de hoje. Apesar disso, as discussões sobre sistemas construtivos contemporâneos têm ignorado amplamente esse material essencial. No entanto, alguns escritórios de arquitetura no continente africano estão mudando esse cenário.
Em toda a África, a construção com terra se apresenta sob diversas formas. Em Burkina Faso, as casas pintadas de Tiébélé expressam a natureza suave do material aplicado manualmente, oferecendo superfícies para a criação de padrões elaborados. Ghadames é uma cidade na Líbia com uma arquitetura sofisticada que utiliza terra, cal e troncos de palmeira. Ela se caracteriza por estruturas interconectadas com ruas estreitas, pátios internos e uma cobertura transitável. Talvez o exemplo mais famoso seja a Grande Mesquita de Djenné, no Mali, a maior edificação de adobe do mundo. Suas espessas paredes de terra são pontuadas por vigas de madeira salientes, que servem de andaime permanente para o reboco anual realizado de forma comunitária. Sua inércia térmica mantém o interior fresco, enquanto um sistema de aberturas na cobertura ajuda a dissipar o calor acumulado.
