Em 12 de agosto de 1833, a vila de Chicago tinha cerca de 200 habitantes. Quatro anos depois, em 1837, foi elevada à categoria de cidade (The City of Chicago) – um fato interessante, considerando que ainda existem 19 vilas incorporadas em Illinois. O Grande Incêndio de Chicago em 1871 matou 300 pessoas, destruiu cerca de 9 km², e deixou mais de 100 mil desabrigados/as. No entanto, naquela época, Chicago já havia se tornado a cidade com o crescimento mais rápido do mundo, e sua população ultrapassava os 300 mil habitantes. O desastre exigiu que essa população ambiciosa recomeçasse do zero.
Com uma força admirável, a cidade renasceu das cinzas, e algumas das melhores obras de arquitetura de Chicago foram erguidas logo em seguida. Estruturas como o Rookery Building (1888, Frank Lloyd Wright), o Auditorium Building (1889, Louis Sullivan) e o Monadnock Building (1893, Burnham & Root, Holabird & Roche) são apenas alguns exemplos dos altos padrões que a cidade buscava alcançar.
