Es posible que las abejas sean los insectos que más despierten fascinación y curiosidad. Con excepción de la Antártida, se encuentran en todos los continentes, en todos aquellos hábitats que contienen plantas con flores polinizadas por insectos. Las representaciones de humanos recolectando miel de abejas silvestres datan de 15.000 años atrás, e incluso se han encontrado tarros de miel en las tumbas de faraones egipcios como Tutankamón. Aunque tenemos una idea simbólica sobre cómo se ven las abejas en los dibujos animados, existen miles de especies en todo el mundo, con diferentes tamaños, colores y comportamientos. Incluso hay varios ejemplos de abejas solitarias, muchas sin aguijón e incluso algunas especies que sobreviven saqueando otras colonias más débiles. Pero algo que ha impresionado a los investigadores es la organización de sus colmenas, que son verdaderas ciudades densamente pobladas, con una eficiencia que genera la envidia de cualquier urbanista.
Las sociedades de las abejas son complejas, y se dividen en variedades. Entre las hembras, está la abeja reina, mucho más grande que las demás, encargada de poner huevos. También están los trabajadores, que se dividen para realizar todas las funciones en la colmena, como la construcción de celdas de cría, la alimentación, la recolección de alimento fuera de la colmena, la defensa y la limpieza del nido. Los machos de la colonia son zánganos, en menor número, cuya única función es fertilizar a la reina durante el vuelo nupcial. Esta organización puede tener ligeras diferencias entre las especies. Por ejemplo, la especie Mirim Droriana, común en Brasil, siempre mantiene en prisión a una abeja princesa (una abeja reina no fertilizada), lista para ejercer su función en caso de muerte de la abeja reina.
Pero cuando nos acercamos a las estructuras físicas de las colmenas, la variedad de tipos de construcción también es enorme. Mientras que la Apis Melifera almacena miel en panales hexagonales tradicionales, hay especies que crean verdaderos rascacielos de anidación. La especie australiana Tetragonula Carbonaria, por ejemplo, carece de los conocidos y temidos aguijones para defenderse. Pero eso no significa que no cuenten con mecanismos de protección. La arquitectura del interior de sus colmenas está hecha de tal manera que los escarabajos y otros insectos invasores que intentan infiltrarse en los nidos terminan perdidos en el laberinto y mueren al ser cubiertos por una mezcla de cera, barro y resina vegetal.
