Un rasgo definitorio de la arquitectura de la costa suajili —además de sus edificios de piedra de coral y los troncos de mangle utilizados para erigir esas estructuras— es, sin duda, la puerta ornamentada que se encuentra con tanta frecuencia en esta zona costera. Con una rica decoración e históricamente cargadas de significado, estas puertas, además de cumplir con la función utilitaria de servir de acceso, eran también indicadores de estatus y riqueza. Desde la costa suajili hasta la península arábiga, estas puertas del litoral son claros testimonios de su entorno, representativos del comercio y la migración.
Durante los siglos XII y XIII, la costa de África Oriental se transformó en una red interconectada de centros de intercambio, donde circulaban mercancías entre el continente africano, el subcontinente indio, Medio Oriente y el Lejano Oriente. A raíz de ello, las ciudades-estado de Lamu y Zanzíbar consolidaron su poder, lo que propició en parte la incursión extranjera, de modo que la costa pasó a estar bajo el dominio de los portugueses y, posteriormente, del Estado omaní.
