En la mira: Carol Ross Barney

Pocas figuras de la arquitectura han tenido una mayor influencia en el diseño cívico y el espacio público que Carol Ross Barney. Defensora de que el diseño de excelencia es un derecho y no un privilegio, la trayectoria de Carol se destaca por su sensibilidad. Nacida en Chicago, Illinois, el 12 de abril de 1949, su trabajo se caracteriza por el deseo de dignificar las necesidades tanto de las personas usuarias como del público en general. Con una trayectoria de más de 40 años, Carol fundó su oficina Ross Barney Architects en 1981. Es reconocida por moldear el entorno construido, la profesión y la educación arquitectónica. Como arquitecta, urbanista, mentora y educadora, su trabajo mantiene un profundo compromiso con las personas y el lugar.

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Carol inició su educación en las escuelas públicas de Chicago. Se inscribió en el programa de Arquitectura de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign y obtuvo su título de Arquitectura en 1971. Una semana después de graduarse, Carol y su esposo, Alan Barney, se embarcaron en una misión con el Cuerpo de Paz de los Estados Unidos. Al trabajar con el Servicio de Parques Nacionales de Costa Rica, su misión consistía en colaborar con la protección y preservación de la ecología del país. Los proyectos de Carol incluyeron un plan maestro para la protección de arrecifes de coral en el Parque Nacional Cahuita, la restauración de la hacienda histórica en el Parque Nacional Santa Rosa y viviendas para trabajadores en el Parque Nacional Volcán Poás.

Tras su servicio en el Cuerpo de Paz, Carol se incorporó a Holabird and Root. Poco después de ingresar, recibió una invitación de Gertrude Lempp Kerbis, FAIA: “Ven a conocer a otras arquitectas para hablar de la Coalición; todas están invitadas”. El grupo que se reunió esa noche fundaría la asociación Chicago Women in Architecture, una organización que se ha convertido en un destacado grupo de defensa para las mujeres en la profesión. Como miembro fundadora y primera presidenta, Carol inculcó un sentido de responsabilidad para buscar la equidad. En Holabird and Root, Carol conoció a su mentor, John A. Holabird, FAIA. Junto a John, Carol trabajó para lo que él llamaba “clientes nobles”: aquellos con agendas culturales o sociales importantes, pero no necesariamente con la mayor cantidad de dinero o los proyectos de más alto perfil. El trabajo abarcó desde la restauración de la Biblioteca Pública y Centro Cultural de Chicago (ganadora del Premio de Honor del Instituto AIA en 1979) hasta el Oakbrook Village Hall.

En 1981, Carol inició su práctica independiente. Sus primeros proyectos fueron para los mismos clientes “nobles” con los que había trabajado en Holabird and Root. En 1983, recibió la beca de viaje Plym Traveling Fellowship de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, una experiencia formativa sobre la importancia de construir en el espacio público que revitalizó su trabajo durante los años siguientes. A mediados de la década de 1980, Carol recibió uno de sus primeros encargos importantes: la oficina de correos de Glendale Heights, en una zona suburbana, que se convirtió en un ejemplo de su disposición para replantear las convenciones arquitectónicas. Galardonada en 1991 con el Premio de Honor de Arquitectura del Instituto AIA y el Premio Presidencial de Diseño del Fondo Nacional para las Artes (NEA), la oficina de correos se erigió como un nuevo referente de color, organización e identidad en un monótono contexto suburbano. Tras el encargo de Glendale Heights, Carol emprendió una serie de proyectos para las escuelas públicas de Chicago. En 1997, fue seleccionada como diseñadora principal para el Edificio Federal de Oklahoma City, convirtiéndose en la primera mujer arquitecta en dirigir el diseño de un encargo de tal magnitud. 

En 2005, Carol fue galardonada con el Premio Thomas Jefferson de Arquitectura Pública del Instituto Americano de Arquitectos (AIA). El jurado señaló que su “trayectoria demuestra una gran sensibilidad, cuidado y compasión por el público. Sus proyectos no solo escuchan y responden a las necesidades de las personas usuarias, sino que también las dignifican”. Ese mismo año, la Fundación de Arquitectura de Chicago organizó una exposición transformadora: “5 Architects”. La muestra se convirtió en una de las primeras en centrarse en mujeres arquitectas, presentando el trabajo de Carol Ross Barney, Zaha Hadid, Julie Snow y Jeanne Gang.

Durante los últimos 15 años, Carol ha liderado un movimiento para regenerar el río Chicago. A lo largo del proceso, tanto Carol como la ciudad trabajaron para ir más allá de las convenciones del espacio cívico, diseñando un parque urbano progresista, el Chicago Riverwalk. Su influencia ha propiciado la exploración de nuevas relaciones entre la ciudad y el río. Recientemente, Carol llevó su pasión por el medio ambiente a una corporación global: McDonald's. La tienda insignia global en Chicago es un edificio con certificación LEED Platino que transforma la marca mediante el diseño, la gestión responsable y sus aportes al tejido urbano de la ciudad. Desde edificios que enriquecen a las comunidades hasta infraestructuras y sistemas urbanos que influyen en el tejido de la urbe, su colaboración con la Autoridad de Tránsito de Chicago (CTA) —que ha alcanzado casi un tercio del sistema— ha impactado la vida de millones de habitantes de Chicago.

El proceso de Carol se fundamenta en la inclusión. Impulsada por un sentido de responsabilidad, ha optado por luchar por las aspiraciones colectivas de la sociedad. Esta confianza se sustenta en un sentido de pertenencia: saber que ella también utilizará los espacios que diseña y con los que interactúa. Aquello que algunos podrían considerar espacios cotidianos que no requieren diseño, tiene en realidad un impacto incalculable en la calidad de vida. Estos son los espacios por los que Carol se preocupa profundamente. Es esta convicción la que la convierte en la “arquitecta de la gente”.