O início do século XX presenciou o nascimento da arquitetura modernista. Trouxe consigo um movimento arquitetônico principal que gerou movimentos derivados. Uma figura frequentemente vista como indivíduo definidor desse movimento é Le Corbusier, cujo tratado de 1923 Por uma Arquitetura influenciou seus contemporâneos — um manifesto que inclui a famosa frase "uma casa é uma máquina de morar" onde a boa arquitetura teria que ser intrinsecamente ligada a sua função e às exigências da indústria.
Na busca por exemplos de design em que função e forma tenham uma relação harmoniosa, o transporte tornou-se uma fonte fundamental de inspiração para os arquitetos modernistas. Carros tornaram-se uma obsessão para Le Corbusier, que via os automóveis como um símbolo da modernidade. Apesar disso, outra forma de transporte teve um impacto ainda maior sobre os ideais modernistas: os transatlânticos. Navios de passageiros de longas distâncias passaram a ser modelos de design para a chamada "arquitetura da nova era".
