No último verão, o escritório de design sem fins lucrativos PennPraxis, em parceria com o The Fresh Air Fund, realizou o projeto-piloto de um novo programa, o Virtual Design Studio, que despertou a imaginação de quase 150 estudantes ao mostrar como o design tem o poder de transformar o ambiente construído. Ministrados por estudantes de pós-graduação da Stuart Weitzman School of Design da Universidade da Pensilvânia, os cursos geraram diversos projetos para um centro de ecologia gerido pelo The Fresh Air Fund e para espaços públicos na cidade de Nova York. Além disso, o programa ofereceu a crianças e jovens uma introdução para explorar futuras carreiras no campo do design, com potencial para gerar um impacto duradouro em suas comunidades e nas próprias profissões de projeto nos próximos anos. Ao longo de sete semanas, o grupo de estudantes dedicou mais de 150 horas ao programa, recebendo também uma bolsa de auxílio financeiro.
Por meio de dois projetos práticos, o Virtual Design Studio introduziu estudantes ao *design thinking* e promoveu debates comunitários com lideranças da área de design e seus pares. Primeiramente, estudantes projetaram um novo centro ecológico na Sharpe Reservation, propriedade de mais de 2.000 acres do The Fresh Air Fund em Fishkill, Nova York — um projeto que a organização pretende executar em um futuro próximo. O segundo projeto foi mais próximo de suas realidades, tendo como tema a criação de um "espaço de respiro" (*breathing room*) em seus próprios bairros na cidade de Nova York. As propostas para esses espaços de respiro incluíam áreas ao ar livre voltadas para atividades sociais e exercícios físicos, soluções para melhorar a qualidade do ar e instalações que estimulassem o diálogo sobre espaço urbano e raça.
