O termo Dúplex – no que diz respeito às tipologias habitacionais – permite múltiplas interpretações, o que, em muitos casos, dá margem a uma aplicação e uso ambíguos. A definição do conceito dependerá principalmente do país ou região onde está sendo utilizado, admitindo sobretudo duas concepções. Em primeiro lugar, pode-se considerar um dúplex como uma unidade de habitação de dois pavimentos ou níveis conectados entre si por uma escada interna; geralmente, essa definição se aplica a apartamentos e residências localizados em países como a Espanha ou o Canadá, comumente presentes em centros urbanos. Por outro lado, também se pode considerar como dúplex um caso específico de projeto no qual duas habitações são unidas em paralelo, tendo cada uma o seu acesso independente, mas compartilhando uma parede divisória central. Em geral, é comum que o desenho dessas casas seja definido por uma simetria axial intencional, funcionando como casas gêmeas que compartilham as mesmas qualidades e a mesma disposição em planta. Esse tipo de moradia dúplex é especialmente comum na Argentina, na Bolívia, no Reino Unido, na Austrália e em algumas regiões dos Estados Unidos.
Etimologicamente, a palavra provém do adjetivo latim duplex, que significa simplesmente “duplo”. Por isso, fora do âmbito arquitetônico, costuma ser utilizada para designar algo que se manifesta em pares — ou seja, que apresenta duas vezes a mesma coisa ou que abriga duas vezes uma determinada quantidade. Assim, faz sentido que o termo possa ser empregado tanto para aludir a um projeto de duas casas geminadas quanto a uma única unidade habitacional que combina dois pavimentos.
