Cuando el agua corre por el desagüe o tiramos de la cadena del inodoro, generalmente no nos importa dónde termina. De hecho, esto no debería ser motivo de preocupación, especialmente si toda la población tuviera un saneamiento básico adecuado. La humanidad ya ha llevado al hombre al espacio, planea colonizar Marte, pero no proporciona las condiciones de vida básicas para gran parte de su población. Un estudio exhaustivo estima que el 48% de la producción mundial de aguas residuales se libera al medio ambiente sin tratamiento. La ONU, a su vez, presenta una cifra mucho menos alentadora, que dice que el 80% de las aguas residuales del mundo se vierten sin tratamiento. Pero volviendo a la pregunta del título, existen básicamente dos destinos para el alcantarillado si no se libera al medio ambiente: tratamiento local, a través de fosas sépticas, o conexión de la red de alcantarillado a una planta de tratamiento de aguas residuales, que devolverá el agua tratada a la naturaleza después de una serie de procesos.
El alcantarillado ha sido un problema para la humanidad desde que dejó de ser nómada y comenzaron a formarse las primeras ciudades. Se estima que las primeras instalaciones de alcantarillado aparecieron hace unos 6.000 años, en Babilonia. Era una simple zanja para concentrar los excrementos. Pero los babilonios incluso desarrollaron sistemas hidráulicos para transportar agua a través de tuberías de arcilla. La historia de los sistemas de saneamiento es rica y, hasta mediados del siglo XX, las aguas residuales de prácticamente todos los centros urbanos se descargaban sin tratamiento en un cuerpo de agua, como un arroyo, río, lago, bahía u océano. Esa era la regla, no la excepción. Pero esta sigue siendo la realidad para muchos, lo que desencadena enormes problemas de salud pública. El problema es tan crítico que la Fundación Bill & Melinda Gates, una institución filantrópica creada por Bill y Melinda Gates, dedica gran parte de su esfuerzo a "permitir el uso generalizado de servicios de saneamiento administrados de manera sostenible y segura, que contribuyan a resultados positivos de salud, economía e igualdad de género para las personas más pobres del mundo".
