“循环经济”这一概念在 1990 年得到了更为精确的定义，当时它首次出现在英国经济学家兼环保主义者大卫·W·皮尔斯（David W. Pearce）和 R·凯里·特纳（R. Kerry Turner）撰写的论文 Economics of Natural Resources and the Environment（《自然资源与环境经济学》）中。当时，该研究的主要目的是为了表明传统经济并未将资源回收循环纳入其中。在这种模式下，环境仅扮演着次要角色，沦为单纯的“废弃物收纳库”。因此，循环经济作为对线性经济（或传统经济）的抗衡而逐渐兴起。在线性经济中，产业链遵循着“提取、生产、丢弃”的传统模式。这一模式虽然在我们的经济体系中根深蒂固，但由于自然资源枯竭、生产和废弃带来的环境污染等诸多原因，如今已变得难以为继。
在此背景下，循环经济受自然界循环逻辑的启发而诞生，致力于材料与能源的减量化、再利用、回收和循环。该概念将更高效的自然资源管理与经济发展相结合，这不仅要求通过废弃物与资源的再利用来闭合循环，还要求通过研发可重复使用且经久耐用的产品来放缓材料的循环速度。简而言之，这是一个采用系统性方法来维持资源循环流动的概念，通过对其价值的增加、保留和再生，助力可持续发展。
