直至20世纪50年代中期，巴西仍是一个以农业人口为主的国家，城市人口比例不足30%。然而，随着工业化进程的加速，该国经历了大规模的农村人口外流，完成了从农业出口型向城市工业化模式的转型，在不到50年的时间里剧烈地改变了其城市面貌。这种快速转型导致了掠夺式且不平等的城市化模式，正是在这一背景下，《城市法》（Estatuto da Cidade）应运而生。
颁布于2001年的第10257号法律，即《城市法》，对1988年《联邦宪法》第 182 条和第 183 条进行了细化规范（该宪法在巴西历史上首次正式确立了“城市规划法”的概念），并为国家城市政策确立了总体指导方针。
