Durante grande parte do século XX, a habitação social nos Estados Unidos foi concebida como uma categoria residencial distinta, moldada por estruturas de financiamento e práticas de incorporação que segregavam a moradia para populações de baixa renda das funções cívicas e comerciais mais amplas da cidade. A legislação federal de habitação e as políticas subsequentes de renovação urbana contribuíram para a construção de grandes conjuntos residenciais que, frequentemente, eram financiados e geridos de forma independente da infraestrutura urbana circundante. As consequências dessa abordagem — que incluem a concentração da pobreza, a deterioração das edificações, a desigualdade no acesso a serviços e a posterior demolição de importantes projetos de habitação pública — estão amplamente documentadas.
Hoje, a provisão de habitação social está estreitamente vinculada a mecanismos econômicos e regulatórios que determinam sua viabilidade, desde o valor da terra e custos de construção até leis de zoneamento e subsídios públicos. Os programas de crédito habitacional desempenham um papel significativo no financiamento do aluguel social, ao passo que a alocação de recursos em regime de concorrência e a pressão para maximizar a entrega de moradias impõem uma forte ênfase na conformidade regulatória.
