Tras la finalización del sistema principal de drenaje de Londres al norte del Támesis en 1868, la Junta Metropolitana de Obras Públicas conmemoró la ocasión con un banquete celebrado en el interior de una estación de bombeo de aguas residuales. La estación Abbey Mills había sido construida durante los tres años anteriores por el ingeniero Joseph Bazalgette en colaboración con el arquitecto Charles Driver, bajo un esquema de planta cruciforme con ocho motores de balancín, dispuestos de a dos en cada brazo. Su estilo ha sido interpretado como bizantino, medieval italiano, ruso, gótico ruskiniano y morisco, y sus chimeneas gemelas de ventilación, profusamente decoradas, se elevaban a más de sesenta metros. El constructor la describió como una estructura elegante en medio de un pantano, sugiriendo que bien podría pasar por una mezquita o un templo.
Casi todo lo demás que construyó Bazalgette fue enterrado, y esta excepción no sobrevivió al siglo siguiente. En 1933, el vapor dio paso a los motores eléctricos en Abbey Mills, y las chimeneas, que desde entonces resultaban redundantes, fueron demolidas en 1941 por temor a que un bombardeo las derribara sobre la estación. La ingeniería sanitaria se consolidó en torno a criterios cuantificables —como la capacidad de procesamiento, la calidad del efluente y el gradiente hidráulico—, ámbitos en los que la apariencia estética no tenía cabida alguna. De este modo, el tratamiento de aguas se desplazó hacia llanuras aluviales, estuarios y periferias municipales donde el suelo era económico y la gravedad facilitaba el proceso.
