Algunos autores y autoras afirman que el término kitsch tiene un origen alemán y surgió en el vocabulario artístico hacia 1860 a partir del verbo kitschen/verkitschen (estafar o vender una cosa por otra). Otros, como Guimaraens & Cavalcanti (1979), sostienen que también existe un origen en la lengua inglesa, derivado de la palabra sketch, que significa boceto. En la segunda mitad del siglo XIX, cuando los turistas estadounidenses querían comprar una obra de arte barata, pedían un sketch.
Como puede apreciarse, las controversias en torno al término comienzan incluso en su significado original; sin embargo, a pesar de esta complejidad, se entiende que su surgimiento ocurrió en un momento en el que la producción industrial buscaba imitar la artesanía, lo que reforzó la idea de la reproductibilidad y democratizó tanto la cultura como la economía. En este sentido, con el propósito de llegar a las masas, la calidad y la profundidad filosófica de los objetos se relegan a un segundo plano, lo que a menudo distorsiona la estética y el significado de su modelo original. El teórico Walter Benjamin — gran entusiasta del tema — afirmaba que este estilo busca ofrecer una gratificación instantánea al público espectador sin requerir una inversión intelectual, presentándose como una interpretación cómoda y directa de formas de arte y ornamentación consideradas superiores. A raíz de esto, mediante la asimilación de elementos típicos de las clases más acomodadas, es posible entender el kitsch también a partir del deseo de alcanzar un estatus sociocultural superior, vinculado a un complejo proceso de renovación de las élites.
