En la inauguración del Primer Congreso Brasileño de Eugenia, en julio de 1929, el médico y antropólogo Edgar Roquette-Pinto se dirigió a un público preocupado por cómo un país tan vasto como Brasil podría incrementar y mejorar su población de la mejor manera. Para lograrlo, Roquette-Pinto exaltó la «eugenia» como la nueva ciencia que, junto con la medicina y la higiene, garantizaría la eficiencia y el perfeccionamiento de la raza. Con las siguientes palabras, el científico brasileño subrayó una agenda positivista que colocaba a la arquitectura en el núcleo mismo del movimiento de la eugenesia —la llamada ciencia del «mejoramiento» de la raza—: «Es fundamental subrayar que la influencia [sobre nuestra raza] no proviene del medio natural, sino del medio artificial creado por el ser humano». Con estas palabras de apertura del congreso, Roquette-Pinto llamó la atención sobre el papel crucial que desempeña el entorno construido por el ser humano en el «mejoramiento» de lo que denominó el «patrimonio biológico» de la diversa población de Brasil. En su invitación a la ingeniería social, Roquette-Pinto señaló la colusión ambiental-genética que esperaban traería consigo la posibilidad misma del progreso.
Esta historia comienza en un momento global crítico en el que los discursos científicos y médicos, articulados inicialmente en Francia, cruzaron el océano para entrelazarse con los discursos de la arquitectura, el paisaje, el urbanismo y la estética en el Brasil de principios del siglo XX. En el epicentro de este encuentro ideológico se encontraban dos influyentes movimientos globales, el higienismo y la eugenesia, que se convirtieron en los vehículos duales para entablar un diálogo activo entre la arquitectura y la ingeniería social. Concebido como un programa integral de reforma para reconstituir y reorganizar la vida humana, el higienismo prescribía el control del comportamiento humano, la reducción de bacterias dañinas y enfermedades, el suministro de agua y aire limpios, y la provisión de espacios abiertos. Por su parte, la eugenesia, el movimiento social y biológico que aspiraba nada menos que al mejoramiento de la especie humana, instrumentalizó la herencia y el medio ambiente. La variante de la eugenesia adoptada en Francia, y luego en Brasil, se basaba en la teoría del naturalista francés Jean-Baptiste Lamarck sobre la «herencia de los caracteres adquiridos», según la cual la evolución era impulsada por la adaptación a los cambios ambientales, en contraste con la eugenesia mendeliana, que consideraba la evolución como algo impermeable al entorno y dirigida únicamente por la genética. En realidad, las ideas y prácticas eugenésicas francesas echaron raíces mucho antes de que Francis Galton acuñara el término mismo de «eugenesia» (del griego εὐγενής, que significa «bien nacido») en 1883 para definir la «ciencia» moderna que «trata de todas las influencias que mejoran las cualidades innatas de una raza; también de aquellas que las desarrollan para obtener la máxima ventaja». Impulsada por temores cada vez más urgentes de degeneración, la comunidad médica francesa concibió la medicina como el aparato idóneo capaz de regular la reproducción y disciplinar a la sociedad.
