Las ciudades ofrecen oportunidades, diversidad y economías de escala que, eventualmente, atraen a más habitantes y motivan, de manera retroactiva, su crecimiento. A pesar de que hace décadas se viene augurando el fin de las urbes debido al teléfono, internet, las videoconferencias o la realidad virtual, las ciudades y los encuentros presenciales siguen en auge. Las grandes áreas urbanas continúan atrayendo cada vez a más personas. Impulsada no solo por el turismo, la industria de los viajes también ha crecido año tras año, lo que demuestra cuánto desea la gente estar de forma presencial allí donde ocurren las cosas, ya sea en reuniones, eventos, espectáculos o simplemente para encontrarse con amigos y familiares.
En las últimas semanas, este concepto parece haber sido puesto en jaque. Las grandes ciudades, densas, interactivas y conectadas, parecen ser el terreno propicio para la rápida propagación de epidemias o pandemias como la del COVID-19. La Cruz Roja, al referirse a los brotes virales urbanos, diagnostica que, “como actores en estas epidemias, los entornos urbanos desempeñan un doble papel: facilitan la transmisión y, posteriormente, dificultan la respuesta ante ella”. Si bien un informe reciente sobre el COVID-19 del Departamento de Economía y Estadística de Rio Grande do Sul señaló que la “densidad demográfica no parece tener efectos sobre la tasa de expansión del virus”, la comparación se realizó entre países y no entre ciudades. Al estudiar el efecto de la densidad de población sobre las epidemias, los autores Li, Richmond y Roehner concluyeron que la densidad demográfica sí puede influir en la intensidad de la propagación y en la tasa de mortalidad de epidemias como la influenza y la neumonía.
