Clásicos de Arquitectura: Casa Smith / Richard Meier & Partners

Hace cinco décadas, Carole Smith llamó a Richard Meier para hablarle de un terreno en Darien, Connecticut, que había comprado junto a su esposo. Se trataba de una parcela rocosa con una densa vegetación de perennifolios y afloramientos costeros. En la parte posterior, una pronunciada pendiente descendía hacia el estrecho de Long Island y una pequeña cala de arena. Carole quería construir su casa de fin de semana precisamente en ese lugar, y quería que Richard Meier la diseñara. En aquel entonces, él tenía apenas 31 años.

La Casa Smith fue construida entre 1965 y 1967 por Richard Meier & Partners Architects. Richard Meier recuerda aquel proyecto que más tarde impulsaría su carrera: “Trabajaba en una de las habitaciones de un departamento de dos ambientes, poco después de haber dejado la oficina de Marcel Breuer. Un día recibí una llamada de Carole Smith preguntándome si me interesaría diseñar una casa de fin de semana para ella... Busbaca a un/a arquitecto/a joven que le dedicara total atención a su casa”.

A través de fotografías inéditas y de una entrevista exclusiva con el propio arquitecto, recorremos la historia de la obra desde las primeras fases de su construcción hasta la actualidad. 

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Al llegar al terreno, Meier comprendió que la idea original de una casa de campo extendida de una sola planta (tipo *ranch*) resultaría sumamente costosa de construir: el suelo era casi en su totalidad roca firme, por lo que los costos de excavación dispararían el presupuesto. Ante esto, Meier optó por un desarrollo vertical en lugar de horizontal, una decisión que no solo resultaba más económica, sino también más interesante desde el punto de vista espacial, dado el paisaje rocoso y costero. Así comenzó el proceso de diseño.

Richard Meier & Partners compartió con ArchDaily algunas fotos de la construcción nunca antes publicadas. Estas imágenes revelan un detalle sorprendente: la casa se construyó con una estructura de madera y no de concreto, como se creía originalmente.

Meier buscaba generar una separación programática clara entre las áreas públicas y las privadas. De este modo, la casa conserva también cierto halo de misterio y sorpresa. Mientras que la mayoría de las viviendas muestran una fachada frontal acogedora y reservan el sector privado para la parte posterior, la Casa Smith toma el camino opuesto. El frente que da a la calle, por donde ingresan las visitas, se presenta como un volumen blanco y opaco de apariencia sencilla, perforado únicamente por aberturas de vidrio oscuro. Este es el sector privado de la vivienda, el cual alberga una serie de "espacios celulares cerrados".

El recorrido por la casa resulta poco convencional, transitando desde las habitaciones privadas hacia un amplio espacio público en la parte posterior. Con el fin de potenciar la sensación de amplitud y altura de la vivienda, Meier enmarcó la fachada acristalada de la parte trasera de tal manera que la mirada solo se ve limitada por el cielo arriba y el agua en la base.

“Existe una stratification formal que genera un sentido de progresión a medida que uno se desplaza por el terreno desde el camino de entrada hacia la costa; esta 'línea de progresión' determina el eje principal del sitio”, escribió Meier. “De manera perpendicular a este eje, los planos que se intersectan en la casa responden a los ritmos de la pendiente, los árboles, los afloramientos rocosos y la línea de la costa”.

La fachada posterior emplea enormes piezas de vidrio, algunas de las cuales alcanzan los tres pisos de altura. Contenidos dentro de esta envolvente vidriada, la planta baja y los niveles superiores se perciben como losas sujetas por montantes blancos. Desde el estudio añaden que este muro acristalado, delimitado por la chimenea en un extremo y por las columnas estructurales de acero en el otro, “genera una sutil tensión que atrae a quien la habita a cruzar el espacio de estar hacia el exterior”. 

Las barandas de los niveles inferior y superior se encuentran separadas del vidrio, lo que amplifica esa tensión.

Chuck Smith relató cómo fue crecer en una casa diseñada por Richard Meier.

"No puedo creer que hayan pasado 50 años desde que experimenté por primera vez la Casa Smith. Tenía solo cinco años entonces, pero la maravilla infantil que sentí en ese momento vuelve a mí cada vez que subo por la rampa, cruzo la puerta y siento el diseño de Richard Meier".

En una época en que el diseño en Estados Unidos era más conservador, esta vivienda suburbana destacó por su carácter abierto y acogedor. En su edición de septiembre de 1968, la revista *House Beautiful* describió la casa como un “faro en la costa”.

Cincuenta años después, la Casa Smith de Richard Meier ha llegado a definir el lenguaje arquitectónico y la filosofía de diseño de su firma. Meier transformó la idea inicial de Smith de una casa de campo extendida en el singular volumen vertical que vemos hoy: una envolvente de vidrio en tres de sus lados con un frente blanco y opaco que se inserta en el paisaje natural.

La casa posee una volumetría compacta con prismas claramente definidos y un acristalamiento transparente que captura los reflejos del interior y del entorno natural, fusionándolos en imágenes inseparables. A través de operaciones de adición y sustracción sobre el volumen cúbico principal, Meier dio forma a los muros blancos, el diseño geométrico y el uso acristalado y estratificado que se convertirían en el sello distintivo de su estilo.

En declaraciones a la prensa, Meier describió la obra y su manera de concebir el espacio interior:

“En la Casa Smith, como en cada casa que diseñamos, hay una búsqueda de claridad y de una forma geométrica básica. Esta geometría ayuda a crear ciertas áreas de compresión, tensiones dinamizadoras entre la apertura y el cierre, entre el sólido y el vacío, entre la opacidad y la transparencia. La intención en cada edificio se vuelve gráfica mediante este ordenamiento geométrico del ritmo desarrollado de una manera que siempre está relacionada con la escala, con la escala humana y con la lucha por hacer que la totalidad de la arquitectura sea clara, lúcida, lírica y real".

En las cinco décadas transcurridas desde la construcción de la Casa Smith, tanto la vida interior como la exterior de la vivienda han permanecido prácticamente inalteradas. La propiedad ha seguido en manos de la familia Smith y hoy pertenece al hijo de Carole, Chuck Smith. En las fotografías más recientes capturadas por Mike Schwartz, la pintura blanca de la chimenea de ladrillo ha comenzado a descascararse, revelando destellos rojos que le otorgan a la casa un sutil paso del tiempo y carácter.

P: Richard, ¿qué le hace sentir esta casa?
R: Existe una precisión en la construcción y el diseño de la casa que resulta fundamental y que significa mucho para mí. Recuerdo haber tenido una larga conversación con el contratista cuando estaba replanteando la obra a partir de nuestros planos; insistía en que le faltaba un octavo de pulgada y, al finalizar el proceso, nunca logró encontrar ese octavo de pulgada.

P: ¿Cómo ha logrado la casa mantener su relevancia dentro de la comunidad arquitectónica?
R:  Debido a las cualidades singulares del terreno y del diseño, la gente tenía un enorme interés por conocerla. En los años 60, el diseño en Estados Unidos era más convencional, mientras que esta casa era mucho más moderna, abierta, transparente y acogedora.
Mi relación con quienes me encargaron el proyecto en aquel entonces, sumada al hecho de que siempre han recibido a las visitas y conservado la obra de una manera tan extraordinaria, hace que la Casa Smith sea sumamente especial.

Tanto la obra como el arquitecto han sido distinguidos con diversos honores en los 50 años transcurridos desde la construcción del proyecto. La Casa Smith recibió el Premio de los Veinticinco Años del AIA, otorgado a proyectos que han superado la prueba del tiempo y continúan estableciendo estándares de excelencia por su diseño y trascendencia. Por su parte, Richard Meier obtuvo el Premio Pritzker; a los 49 años, era el arquitecto más joven en recibir el máximo galardón de la profesión. 

Meier es también fundador de Richard Meier & Partners. Entre sus obras más conocidas se encuentran: esta misma obra, la Casa Smith en Darien, Connecticut; el Getty Center en Los Ángeles, California; el Tribunal de los Estados Unidos en Islip, Nueva York; el Atheneum en New Harmony, Indiana y la Casa Douglas en Harbor Springs. Esta última fue incorporada al Registro Nacional de Lugares Históricos.