动物通常为了生存而感知距离和重量，但正是人类为了在社会中生活而进行交流的需求，催生了语言，并在此后孕育了度量衡标准。无论是为了迁徙、分配食物、制造工具，还是估算物体与动物的重量，测量标准的诞生都源于这种自旧石器时代起便存在于人类活动中并延续至今的切实需求。如今，世界上绝大多数人口都使用米、厘米和分米来测量距离和尺度，而这种标准化不仅源于在不同民族间建立贸易比照的需求，同样也是政治与社会博弈的结果。
所有古代文明都拥有某种形式的度量衡体系。例如，在古埃及文明中，度量衡体系对于维持其官僚国家的运转至关重要，因为该国的农业税收正是以此为基准进行征收的。当时的书吏负责掌控测量工作，而这些测量主要基于皇家的人体比例。在重量方面，古埃及人在公元前5000年发明了天平，他们使用雕刻成动物形状的砝码作为标准，这些物品在社会上极受推崇，甚至会作为法老的陪葬品。
