当水流进下水道或我们冲马桶时，通常不会关心这些污水最终会流向哪里。事实上，这本不该成为一个令人担忧的问题，尤其是如果所有人口都能享有完善的基础卫生设施。人类已经将宇航员送入太空，甚至计划殖民火星，却未能为大部分人口提供最基本的生活条件。一项综合研究估计，全球 48% 的废水在未经处理的情况下直接排入自然环境。而联合国给出的数据则更不容乐观：全球 80% 的污水在排放时未经任何处理。回到标题提出的问题，如果污水不直接排入自然环境中，基本上有两个去处：一是通过化粪池进行就地处理，二是连接到城市污水管网并输送到污水处理厂，在经过一系列工艺处理后，再将净化后的水排回大自然。
自从人类告别游牧生活、城市开始形成以来，污水处理便一直是一个难题。据估算，世界上最早的排水设施大约于 6000 年前出现于巴比伦。那时它只是一个用于集中排泄物的简单坑穴。然而，巴比伦人后来甚至开发出了利用陶管输送废水的排水系统。卫生系统的历史源远流长，直到 20 世纪中叶，几乎所有城市中心的污水依然在未经处理的情况下，直接排入溪流、河流、湖泊、海湾或海洋等水体。这在当时是常态，而非特例。然而，这至今仍是许多地区残酷的现实，并引发了巨大的公共卫生问题。这一议题至关重要，以至于由比尔与美琳达·盖茨创立的慈善机构——比尔及梅琳达·盖茨基金会（Bill & Melinda Gates Foundation），将大量精力致力于“推动安全管理、可持续的卫生服务在世界范围内的广泛应用，从而为全球最贫困的人口在健康、经济和性别平等方面带来积极成果”。
