美学作为一种对图像的思考，不能被理解为一门永恒不变的学科。美学价值的感知——无论是关于美或丑，还是关于和谐或失衡——在历史上一直受到社会、科学或哲学条件的制约。
尽管这一概念与人类历史一样古老，但“美学”（Aesthetica）一词首次作为书名出现是在亚历山大·鲍姆嘉通（Alexander Baumgarten）1750年的著作中。他界定了这门学科，并将其与哲学中其他涉及感性理论的分支区分开来。在该书的序言中，美学被定义为：
自由艺术理论、低级认识论、优美思维的艺术、类比理性的艺术，[总而言之，即]感性认识的科学。
