Entre los diversos problemas del uso excesivo del automóvil en las grandes y medianas ciudades, sin duda la congestión vehicular y el tiempo perdido en el tránsito son los que reciben mayor atención de los medios y de la sociedad.

Quienes conducen suelen restar importancia a otros problemas, incluso gravísimos, como las muertes y tragedias viales, la contaminación del aire, el estresante ruido producido por los vehículos motorizados, la dispersión urbana —que hace a las ciudades disfuncionales, caras y distantes— o los problemas hidrológicos causados por el exceso de asfalto y concreto destinados a los automóviles. Por lo general, estas cuestiones se ignoran o se ven como fatalidades, mientras que el tránsito infernal es visualmente evidente, percibiéndose de inmediato como algo desagradable que exige soluciones urgentes.

En términos legales, el espacio vial pertenece a las entidades públicas y, por ello, se considera de naturaleza pública. Sin embargo, de acuerdo con la teoría económica, los diversos bienes producidos por la sociedad presentan características distintas.

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En 1870, el tiempo promedio de trabajo semanal en los EE. UU. era de 57 horas; para el año 2000, ya había disminuido a 39 horas, una reducción del 32%. Francia pasó de 66 a 34 horas, lo que representa una reducción de casi el 50%. A nivel mundial, la reducción de la jornada laboral fue en promedio de 64 a 36 horas, lo que demuestra que la evolución tecnológica puede haber contribuido a disminuir el tiempo dedicado a las actividades laborales.

La venta atada es uno de los grandes problemas relacionados con el derecho del consumidor y suele estar prohibida en la mayoría de las economías de mercado. Ocurre cuando el/la vendedor/a condiciona la comercialización de un producto o servicio a la compra de otro. En Brasil, el Código de Defensa del Consumidor, en el artículo 39, inciso I, condena expresamente dicho artilugio. Por su parte, la Ley 12.529/2011, que estructura el sistema brasileño de defensa de la competencia, en su art. 36, inciso XVIII, establece que la venta atada constituye una infracción al orden económico.

La crítica mais famosa sobre o espaço desmedido que ocupam os automóveis foi representada em um cartaz da cidade de Münster, que compara o espaço ocupado por 60 autos, um autobús e 72 bicicletas (todos transportando a 72 pessoas). A imagem deixa em claro que o espaço requerido pelos automóveis para transportar a la mesma quantidade de passageiros/as é asombrosamente mayor.

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El libro “The high cost of free parking”, del profesor jubilado de la Universidad de California Donald Shoup, demuestra que los estacionamientos pueden generar un costo social relevante. Shoup expone que el modelo de ciudades centradas en los automóviles es irracional, en el que se destinan cada vez más recursos y espacio a una máquina que no se utiliza el 95% del tiempo.

Desde mediados del siglo XX hasta el día de hoy, el tiempo perdido en el tráfico se ha convertido en una de las principales fuentes de sufrimiento de la vida urbana. Históricamente, la fórmula clásica para combatir este problema ha sido añadir cada vez más carriles para automóviles y construir viaductos, bajo la promesa nunca cumplida de mejorar la fluidez. 

La consecuencia ya está bien documentada: cada nuevo carril añadido para automóviles representa una barrera para otros medios de transporte y mayores distancias a recorrer por todas las personas. El resultado es la inducción de la demanda, una invitación a que cada vez más personas deseen desplazarse en automóvil.

En 1854, el escritor estadounidense Henry David Thoreau escribió la obra clásica “Walden”, relatando su experiencia de vida en el bosque y ensalzando las ventajas de una vida sencilla y autosuficiente. Al ​​comienzo del libro, el autor comenta que, si alguien quisiera hacer un viaje de 48 km para visitar el campo, sería más rápido caminar que optar por una locomotora.