El diseño de edificios hoy en día, así como a lo largo del siglo XX, ha estado profundamente condicionado por las consideraciones de seguridad contra incendios. Los y las arquitectas de hoy en día están familiarizados con la amplia gama de requisitos normativos que debe cumplir un edificio, desde los materiales hasta la ubicación de los extintores, pasando por los muros y puertas cortafuegos. Sin embargo, a medida que los edificios se han equipado mejor para resistir emergencias de incendio, la vida moderna ha incrementado simultáneamente la cantidad de riesgos de incendio con los que convivimos.
Tan solo en los Estados Unidos, en 2018 se registró una muerte de civiles por incendios cada 2 horas y 24 minutos, lo que cobró casi 3,000 vidas en total y, además, representó un costo de 25,600 millones de dólares en pérdidas materiales. Uno de los problemas es que los incendios actuales avanzan con mayor rapidez debido a la proliferación de materiales sintéticos en el hogar. Según John Drengenberg, director de seguridad del consumidor en Underwriters Laboratories, hace 30 años los y las habitantes tenían, en promedio, entre 14 y 17 minutos para escapar del incendio de una casa. Hoy en día, ese margen se reduce a unos 2 o 3 minutos. Una pequeña llama puede poner en peligro la vida en tan solo 30 segundos, y un incendio puede tardar menos de cinco minutos en envolver por completo una propiedad.
Al igual que las personas, el fuego utiliza las puertas para llegar a diferentes áreas de un edificio. Aunque puede atravesar muros (especialmente si no son resistentes al fuego), el fuego buscará de forma natural el camino de menor resistencia, que la mayoría de las veces es una puerta. Si las puertas mismas no son ignífugas, incluso pueden contribuir a la intensidad y propagación del incendio. Las puertas cortafuegos, que cuentan con una clasificación de resistencia al fuego específica, pueden ayudar a contener los incendios en una sola habitación o sector de un edificio y retrasar la propagación del fuego, lo que otorga más tiempo para que lleguen los bomberos y los y las ocupantes puedan escapar.
