美学作为对图像的思考，不能被理解为一门一成不变的学科。无论是关于美或丑、和谐或失衡，审美价值的感知在历史上一直受到社会、科学或哲学条件的制约。
尽管这一概念与人类历史同样悠久，但该术语首次出现在标题中是在亚历山大·鲍姆嘉通（Alexander Baumgarten）的《美学》（Aesthetica，1750年）一书中。他界定了这门学科，并将其与哲学中其他涉及感性理论的分支区分开来。在该著作的序言中，美学被定义为：
自由艺术理论、低级认识论、优美思考的艺术、与理性相似的艺术，[简而言之，作为]感性知识的科学。
