A estética, enquanto reflexão sobre a imagem, não pode ser entendida como uma disciplina imutável. A percepção dos valores estéticos, sejam eles relativos à beleza ou à feiura, à harmonia ou ao desequilíbrio, tem sido historicamente determinada por condicionantes sociais, científicos ou filosóficos.
Embora o conceito seja tão antigo quanto a humanidade, a primeira vez que o termo foi utilizado como tal em um título foi em Aesthetica (1750), de Alexander Baumgarten, que delimitou a disciplina e a diferenciou das demais áreas da filosofia relacionadas à teoria da sensibilidade. Nos prolegômenos desta obra, a estética era definida como a
Baumgarten apresentava a estética como a filosofia da arte bela, e a beleza como a perfeição percebida através dos sentidos em vez de através do puro intelecto:
