Durante el período de lluvias más intensas, es recurrente el reporte de desastres urbanos como deslizamientos de tierra, inundaciones y anegamientos, con la pérdida de vidas humanas y gravísimos daños materiales. En la mayoría de los casos, la vulnerabilidad de las áreas afectadas ya era conocida; sin embargo, no se impidió su ocupación. Por regla general, las áreas devastadas volverán a ser ocupadas por los sobrevivientes tan pronto como sea posible, sin que se realice ninguna obra para eliminar el riesgo.

La zonificación es la principal técnica de regulación urbanística adoptada en el mundo. Consiste en la división del territorio urbano en un conjunto de zonas, fijando para cada una de ellas los usos permitidos y los índices que definen los parámetros para las edificaciones que podrán construirse en cada lote. En teoría, son dos los objetivos que persigue la zonificación: evitar las molestias generadas por determinados usos y limitar las densidades de ocupación a la capacidad de soporte de la infraestructura existente.

Uno de los problemas estructurales de la sociedad brasileña es el crecimiento excesivo de la mancha urbana de las ciudades, comúnmente denominado "dispersión urbana", que resulta en una ocupación urbana de baja densidad. Esta ocupación dispersa dificulta la provisión de servicios públicos y compromete la calidad de vida de los habitantes, ya que no genera suficiente demanda para el transporte masivo e induce al uso del automóvil particular como medio de desplazamiento. Para revertir esta situación, la política urbana busca aumentar la densidad de la ciudad existente, ya sea construyendo nuevas edificaciones en lotes ociosos o recuperando inmuebles degradados en las áreas centrales. Sin embargo, tal como está concebida actualmente, la política habitacional favorece la dispersión urbana.