El modernismo arquitectónico nació al calor de las vanguardias europeas a principios del siglo XX. El movimiento estaba impulsado por el capitalismo industrial y por el emocionante avance tecnológico que ocurría ante los ojos de todo el mundo. La ruptura con el pasado fue deliberadamente promovida por los movimientos intelectuales, artísticos y técnicos desde mediados del siglo XIX. El Palacio de Cristal, por ejemplo, diseñado por Sir Joseph Paxton, fue construido en Londres para albergar las grandes exposiciones de 1851 y representó una revolución constructiva en cuanto a las posibilidades de uso de materiales ligeros como el hierro y el vidrio.

Al concebir la arquitectura como la actividad que modifica el sitio natural y lo transforma en un entorno apropiado para la convivencia humana –ya sea mediante un edificio o la urbanización de un territorio–, podemos comprender el quehacer de el/la arquitecto/a como algo que debe servir a las personas. En este sentido, se evoca el concepto histórico del humanismo y del republicanismo: la cosa pública, en latín.