Este artículo fue publicado originalmente el 27 de agosto de 2017. Para conocer las historias detrás de otros proyectos de arquitectura emblemáticos, visite nuestra sección Clásicos de Arquitectura.
En 1959, Jonas Salk, el descubridor de la vacuna contra la polio, le propuso un proyecto a Louis I. Kahn. La ciudad de San Diego, California, le había donado un terreno pintoresco en La Jolla, junto a la costa del Pacífico, donde Salk planeaba fundar y construir un centro de investigación biológica. Salk, cuya vacuna ya había tenido un impacto profundo en la prevención de la enfermedad, insistía en que el diseño de esta nueva instalación debía explorar las implicaciones de las ciencias para la humanidad. Asimismo, tenía una directriz más amplia, aunque no menos profunda, para el arquitecto elegido: "crear una instalación digna de una visita de Picasso". El resultado fue el Instituto Salk, una obra elogiada tanto por su funcionalidad como por su impactante estética, así como por la manera en que ambas se complementan mutuamente.[1,2]
Junto con estas ambiciosas instrucciones, Salk estableció una serie de requisitos más prácticos. Los espacios de laboratorio en la nueva instalación debían ser abiertos, amplios y fáciles de actualizar a medida que los nuevos descubrimientos y tecnologías hicieran avanzar la investigación científica. Toda la estructura debía ser sencilla y duradera, requiriendo un mantenimiento mínimo. Al mismo tiempo, debía ser luminosa y acogedora: un entorno inspirador para el personal de investigación que trabajaría allí.[3]
La propuesta de Kahn para el Instituto está organizada espacialmente de manera similar a un monasterio: una comunidad intelectual aislada. El proyecto contemplaba tres zonas independientes, todas orientadas hacia el océano al oeste: la Casa de Encuentros (Meeting House), la Villa (Village) y los laboratorios. La Casa de Encuentros iba a ser un gran centro de conferencias y de comunidad, mientras que la Villa albergaría residencias; a su vez, cada parte del conjunto estaría separada de sus vecinas paralelas por un jardín de agua. Al final, la Casa de Encuentros y la Villa se descartaron del proyecto y solo se construyeron los laboratorios.[4]
Los laboratorios del Instituto Salk, concebidos inicialmente como un par de torres separadas por un jardín, evolucionaron hasta convertirse en dos bloques alargados que se reflejan mutuamente a lo largo de una plaza pavimentada. El patio central está flanqueado por una serie de torres exentas cuyas proyecciones diagonales permiten que las ventanas se orienten hacia el oeste, con vistas al océano. Estas torres se conectan con los bloques rectangulares de laboratorios mediante pequeños puentes, que permiten el paso sobre los fosos de dos patios hundidos que facilitan la entrada de luz natural a los espacios de investigación del subsuelo. Kahn incorporó estos patios no solo como pozos de luz, sino también como una referencia a los claustros del monasterio de San Francisco de Asís, un modelo por el cual Salk ya había expresado su admiración.[5,6]
Muchas de las decisiones de diseño que Kahn aplicó en el Instituto Salk surgieron de las lecciones aprendidas durante su trabajo en los Laboratorios de Investigación Médica Richards de la Universidad de Pensilvania. Los problemas de hacinamiento en los laboratorios Richards dieron lugar a una distribución más abierta y despejada en el Salk. Fue también en Pensilvania donde Kahn desarrolló por primera vez la idea de separar los espacios de investigación de la infraestructura de servicios en plantas diferentes, una innovación que se aplicaría de manera más exhaustiva en su proyecto posterior. La alternancia de niveles de laboratorios y de instalaciones de servicio permite realizar el mantenimiento del edificio sin interrumpir las investigaciones que se llevan a cabo arriba o abajo.[7]
Siguiendo las instrucciones de Salk, Kahn también diseñó los laboratorios para que fueran fáciles de actualizar. Las vigas de soporte se limitan a los bordes de cada laboratorio, lo que permite una mayor flexibilidad al reconfigurar los equipos y los espacios interiores. Los sistemas mecánicos no están sellados tras el concreto, sino detrás de muros de bloques que pueden retirarse durante las labores de mantenimiento y renovación. Las ventanas de los laboratorios se sujetan con tornillos, lo que permite desmontarlas temporalmente para ingresar o retirar equipos de gran tamaño sin necesidad de demoler parte de la estructura. El edificio es capaz de "adivinar el mañana", sugirió Salk en 1967.[8]
Los laboratorios son, por diseño, espacios de trabajo compartido y colaboración espontánea; quienes buscan privacidad deben cruzar los puentes hacia una de las diez torres que flanquean la plaza central. Las torres albergan pequeños estudios cuyas ventanas orientadas al oeste dirigen la vista hacia la plaza y el océano Pacífico de fondo.[9] Los extremos occidentales de ambas alas de laboratorios también se destinan a oficinas, de modo que tanto estas como los estudios disfrutan de vistas al mar.[10]
Entre las torres de estudio, dispuestas rítmicamente, se extiende una superficie casi sin texturas de piedra travertino de color blanco hueso. Inicialmente, Kahn planeaba llenar el espacio con un jardín, pero el arquitecto Luis Barragán lo convenció de dejarlo vacío.[11] Un fino canal de agua divide la plaza en dos, dirigiendo la mirada hacia el horizonte azul. El concreto visto que forma los muros del Instituto es casi idéntico en color al travertino de la plaza, lo que otorga al espacio una monumentalidad primitiva y casi sublime que evoca la arquitectura de la antigua Roma sin hacer una referencia estilística directa. (Esta comparación se ve reforzada, no obstante, por la especificación de Kahn de usar concreto puzolánico, el mismo tipo empleado en la construcción romana). Los paneles de teca incrustados identifican la ubicación de las ventanas de los estudios y oficinas, aportando el único relieve material frente al concreto y la piedra monolíticos utilizados en todo el Instituto.[12]
En las cinco décadas transcurridas desde que el Instituto Salk abrió sus puertas en 1965, el aspecto exterior de la obra maestra de Kahn se ha mantenido prácticamente inalterado. El concreto y la piedra han resistido las inclemencias del clima marino casi intactos, mientras que un reciente esfuerzo de conservación de la Fundación Getty buscó restaurar los paneles de teca preservando el 70% del material original. La visión a futuro de Salk y Kahn en el diseño de los laboratorios también ha permitido que el Instituto siga funcionando como un centro de investigación de vanguardia, el cual ha albergado a media docena de personas laureadas con el Premio Nobel desde su fundación. Con su diseño flexible y su magistral juego de materiales y espacio, es muy probable que el Instituto Salk conserve su relevancia tanto como centro de investigación como maravilla arquitectónica en el futuro lejano.[13]
Referencias
[1] Miranda, Carolina A. "Louis Kahn's Salk Institute, the building that guesses tomorrow, is aging — very, very gracefully." Los Angeles Times. November 22, 2016. [acceso].
[2] Curtis, William J. R. Modern Architecture Since 1900. London: Phaidon Press, 2013. p522.
[3] "About Salk Architecture." Salk Institute for Biological Studies. Consultado el 11 de agosto de 2017. [acceso].
[4] Curtis, p522.
[5] Weston, Richard. Key Buildings of the Twentieth Century: Plans, Sections and Elevations. London: Laurence King, 2004. p138.
[6] Gast, Klaus-Peter, Susanne Schindler, y Louis I. Kahn. Louis I. Kahn. Basel: Birkhäuser Verlag, 1999. p64.
[7] Miranda.
[8] Miranda.
[9] Curtis, p522.
[10] “About Salk Architecture.”
[11] Curtis, p522-523.
[12] “About Salk Architecture.”
[13] Miranda.
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Arquitectos: Louis Kahn
- Año: 1965
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Fotografías:Liao Yusheng
