Clásicos de Arquitectura: Centro de Vuelo TWA / Eero Saarinen

Este artículo se publicó originalmente el 16 de junio de 2016. Para conocer las historias detrás de otros célebres proyectos de arquitectura, visite nuestra sección Clásicos de Arquitectura.

Construida en los inicios de la era de los viajes comerciales en avión, la Terminal TWA es un símbolo de concreto de las rápidas transformaciones tecnológicas impulsadas por el estallido de la Segunda Guerra Mundial. Eero Saarinen buscó plasmar la sensación de volar en todos los aspectos del edificio, desde un interior fluido y diáfano hasta la cubierta de concreto en forma de ala. A instancias de TWA, Saarinen diseñó mucho más que una terminal funcional: concibió un monumento a la aerolínea y a la aviación misma.

Este Clásico de Arquitectura presenta una serie de imágenes exclusivas de Cameron Blaylock, fotografiadas en mayo de 2016. Blaylock utilizó una cámara Contax y lentes Zeiss con película de blanco y negro Rollei para evocar la tecnología fotográfica de la década de 1960.

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Si bien los aviones existían desde principios del siglo XX, no fue sino hasta después de la Segunda Guerra Mundial que los viajes aéreos comerciales comenzaron a generalizarse. Trans World Airlines desempeñó un papel clave en esta evolución: al permitir la adquisición de pasajes en paquetes con descuento y ofrecer planes de financiamiento, la aerolínea transformó una opción de lujo costosa en algo accesible para la floreciente clase media estadounidense. En algunos casos, sus reducciones de precios hicieron que viajar en avión resultara más económico que hacerlo en tren.[1]

Ante el auge de los viajes aéreos, la Autoridad Portuaria de Nueva York implementó en 1954 un plan para ampliar el Aeropuerto de Idlewild (el actual Aeropuerto Internacional John F. Kennedy). El proyecto, diseñado para que el aeropuerto pudiera absorber el enorme incremento del tráfico aéreo hacia y desde la ciudad de Nueva York, exigía que cada una de las principales aerolíneas diseñara, construyera y operara su propia terminal independiente, un esquema denominado "Terminal City" (Ciudad Terminal). Esta disposición se adoptó a instancias de las propias compañías aéreas, que vieron en ella la oportunidad de forjar una identidad de marca duradera en las nuevas terminales que construirían, sin importar el caos espacial y estético que esto terminaría por desatar.[2]

TWA encomendó el proyecto a Eero Saarinen en 1955. Resulta revelador que la decisión fuera tomada por la dirección artística del departamento de relaciones públicas, una señal inequívoca del papel que jugaría la terminal en la promoción de la aerolínea. Este mandato se oficializó incluso en el encargo del proyecto de la compañía, que exigía una infraestructura eficiente de operaciones terrestres que "proporcionara a TWA publicidad, promoción y notoriedad".[3] Saarinen asumió plenamente desde el inicio este énfasis en la atención pública, sacando provecho de un terreno situado en la cúspide de la principal vía de acceso al aeropuerto.[4]

Una vez elegido el terreno, Saarinen comenzó a desarrollar un diseño que aprovechara al máximo su protagonismo dentro de Idlewild. Finalmente, propuso una disposición simétrica de cuatro segmentos curvos de cubierta de cáscara de concreto, cuyas curvas fluían de manera continua desde los apoyos que los sostenían. Cada una de las cuatro estructuras de la cubierta estaba separada de las colindantes por tragaluces estrechos, con un elemento colgante circular en el punto central de convergencia.[5]

El origen exacto de la inspiración de Saarinen para la forma de la terminal sigue siendo motivo de especulación. En consonancia con el papel del edificio como el rostro arquitectónico de TWA, muchos han señalado su parecido con un ave o un avión en pleno vuelo; la dinámica curvatura ascendente de su silueta ciertamente parece sugerirlo. No obstante, existe una historia apócrifa según la cual la verdadera inspiración de Saarinen no provino de la aviación, sino de la cáscara vacía de una toronja que presionó por el centro. Fuera o no real esta anécdota, Saarinen nunca afirmó que su diseño pretendiera representar algo físico; insistía, por el contrario, en que se trataba de una abstracción de la idea misma de volar.[6]

La fluidez del exterior de la terminal se trasladó con igual fidelidad a su interior. La bóveda de la cáscara del techo permitió una distribución interior espaciosa y libre, casi por completo desprovista de barreras espaciales. Cada elemento, fuese estructural o de circulación, se ejecutó bajo esta misma lógica: las escaleras eran todas curvas e incluso las columnas que sostenían las pasarelas superiores se integraban sin costuras tanto en el suelo como en los techos. Quienes visitaban el lugar ingresaban bajo una marquesina en voladizo, transitando desde las zonas de boletería en la planta baja hacia los restaurantes y salas de reuniones en los niveles superiores. Una sala de espera hundida ofrecía una vista de las operaciones del aeropuerto a través de su inmenso ventanal, mientras que dos pasillos tubulares conducían a las salas de embarque.[7]

Incluso antes de abrir sus puertas al público, la Terminal TWA atrajo una gran atención, y no toda fue positiva. La prensa se mostró decididamente entusiasmada con el diseño de Saarinen, elogiando la forma dinámica del edificio y la fluidez de su interior. La terminal constituía un símbolo tan potente para la aerolínea que, aun cuando el presupuesto se disparó de 9 a 15 millones de dólares, TWA nunca impuso recortes al proyecto.[8]

Sin embargo, mientras que el público general estaba fascinado con el nuevo ícono arquitectónico de TWA, el carácter dogmático de la práctica profesional de mediados de siglo expuso a Saarinen a duras críticas por parte de algunos de sus colegas de profesión. Su estructura de concreto, aunque sumamente expresiva, resultaba estructuralmente ineficiente y requería una gran cantidad de soporte de acero oculto. No obstante, lo más cuestionado fue la asociación del arquitecto con corporaciones e instituciones gubernamentales. La crítica lo fustigó por adaptar su estilo arquitectónico al encargo, en lugar de adaptar el proyecto a su propio estilo. La Terminal TWA —que difería enormemente de sus anteriores obras de corte miesiano y líneas rectas, y cuyo interior estaba revestido con los colores corporativos carmesí y blanco de TWA— fue vista como una desafortunada alianza de las dos mayores debilidades que se le atribuían.[9]

A pesar de estas críticas, la Terminal TWA abrió con gran éxito en 1962. Saarinen había fallecido en 1961, habiendo visto únicamente terminada la superestructura del edificio. Si bien la terminal se consolidó como un símbolo de la era del jet, paradójicamente resultó poco adecuada para atender a los aviones de reacción; su diseño se había completado en gran medida antes de 1958, año en que los primeros aviones comerciales a reacción viables comenzaron a reemplazar a sus predecesores de hélice.[10]

A pesar de las remodelaciones, la terminal nunca pudo adaptarse del todo a medida que los aviones a reacción crecían en tamaño y número; finalmente cerró sus puertas en 2001, con un futuro incierto. Afortunadamente, su preservación quedó asegurada tras su inclusión en el Registro Nacional de Lugares Históricos de los Estados Unidos en 2005 y, más recientemente, por el anuncio de que la antigua terminal sería renovada para convertirse en un hotel de aeropuerto.[11] Bajo esta nueva faceta, la Terminal TWA seguirá erigiéndose como un ícono no solo de la aviación, sino de la efervescente época de posguerra en la que fue concebida.

Referencias
[1] Ringli, Kornel, and David Koralek. Designing TWA: Eero Saarinen's Airport Terminal in New York. Zurich: Park Books AG, 2015. p47.
[2] Stoller, Ezra. The TWA Terminal. New York: Princeton Architectural Press, 1999. p2.
[3] Ringli et al, p79.
[4] Stoller, p3.
[5] Stoller, p5.
[6] Stoller, p1.
[7] Serraino, Pierluigi, Eero Saarinen, and Peter Gössel. Eero Saarinen, 1910-1961: A Structural Expressionist. Köln: Taschen, 2006. p63-64.
[8] Ringli et al, p87-88.
[9] Stoller, p5-10.
[10] Stoller, p4-9.
[11] "History & Design - TWA Flight Center Hotel." TWA Flight Center Hotel. Consultado el 13 de mayo de 2016. [acceso].