Otto Wagner (1841–1918) es una de las figuras más influyentes a nivel internacional de la arquitectura moderna temprana. Muchos de sus edificios —por ejemplo, el Ferrocarril Urbano de Viena, la Caja Postal de Ahorros y la Iglesia de Steinhof— se consideran hoy obras clave de la arquitectura del siglo XX, ya que se despojaron de sus adornos estilísticos históricos para hablar, en cambio, un lenguaje apropiado para la "vida moderna", basado en el propósito, los materiales y la construcción.
La obra temprana de Wagner estuvo influenciada por el historicismo de la Ringstrasse de Viena. Sin embargo, a partir de finales de la década de 1880, se convenció —un caso único en su generación— de que esta arquitectura estaba en desacuerdo con las dinámicas políticas, económicas y sociales de la época. En 1896 expuso sus ideas sobre la "arquitectura moderna" en un tratado del mismo nombre, que fue muy aclamado y que hoy se considera uno de los textos más importantes e influyentes de la teoría arquitectónica.
