Clásicos de Arquitectura: Instituto Salk / Louis Kahn

En 1959, Jonas Salk, el hombre que descubrió la vacuna contra la poliomielitis, se acercó a Louis I. Kahn con un proyecto. La ciudad de La Jolla, en California, le había proporcionado un terreno pintoresco a lo largo de la costa del Pacífico, donde Salk pretendía fundar y construir un centro de investigación biológica. Salk, cuya vacuna ya había tenido un impacto profundo en la prevención de la enfermedad, estaba convencido de que el diseño de esta nueva instalación debía explorar las implicaciones de las ciencias para la humanidad. Además, tenía una directriz más amplia, aunque no menos profunda, para el arquitecto elegido: "crear una instalación digna de una visita de Picasso". El resultado fue el Instituto Salk, una obra elogiada por su funcionalidad y su impresionante estética, así como por la manera en que ambas se complementan mutuamente. [1,2]

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Junto a estas instrucciones grandiosas, Salk estableció una serie de requisitos más prácticos. Los espacios de laboratorio en las nuevas instalaciones debían ser abiertos, amplios y fácilmente actualizables a medida que los nuevos descubrimientos y tecnologías avanzaran en el transcurso de la investigación científica. Toda la estructura debía ser simple y duradera, requiriendo un mantenimiento mínimo. Al mismo tiempo, tenía que ser luminosa y acogedora: un entorno inspirador para la comunidad de investigadores que trabajaría allí. [3]

La propuesta de Kahn para el Instituto fue organizada espacialmente de manera similar a la de un monasterio: una comunidad intelectual aislada. Tres zonas debían mantenerse separadas, todas orientadas hacia el océano en el oeste: la Casa de Reuniones, la Villa y los laboratorios. La Casa de Reuniones sería un gran espacio de encuentro y conferencias, mientras que la Villa albergaría los alojamientos; cada parte del complejo estaría separada de sus vecinas paralelas por un jardín de agua. Finalmente, la Casa de Reuniones y la Villa fueron descartadas del proyecto y solo se construyeron los laboratorios. [4]

Los laboratorios del Instituto Salk, concebidos inicialmente como un par de torres separadas por un jardín, evolucionaron hacia dos bloques longitudinales dispuestos de forma simétrica en torno a una plaza pavimentada. El patio central está flanqueado por una serie de torres exentas cuyas proyecciones diagonales albergan ventanas orientadas al oeste, con vistas al océano. Estas torres se conectan con los bloques rectangulares de laboratorios mediante pequeños puentes, que cruzan sobre las aberturas de dos patios hundidos que permiten la entrada de luz natural a los espacios de investigación subterráneos. Kahn incluyó estos patios no solo como pozos de luz, sino como referencias a los claustros del monasterio de San Francisco de Asís, un modelo por el cual Salk había expresado previamente su admiración. [5,6]

Muchas de las decisiones de diseño que Kahn implementó en el Instituto Salk surgieron de las lecciones aprendidas durante su trabajo en los Laboratorios de Investigación Médica Richards de la Universidad de Pensilvania. Los problemas de hacinamiento en los Laboratorios Richards lo llevaron a proponer una distribución más abierta y despejada en Salk. Fue también en Pensilvania donde Kahn desarrolló por primera vez la idea de separar los espacios de investigación de las redes de servicios en diferentes plantas, una innovación que se aplicaría de manera más exhaustiva en este proyecto posterior. La alternancia de niveles de laboratorios y de instalaciones técnicas permite realizar el mantenimiento del edificio sin interrumpir las investigaciones que se llevan a cabo arriba o abajo. [7]

Siguiendo las instrucciones de Salk, Kahn también diseñó los laboratorios de manera que fueran fácilmente actualizables. Las vigas de soporte se limitan a los bordes de cada laboratorio, lo que permite una mayor flexibilidad en la reconfiguración de los equipos y de los espacios internos. Las instalaciones mecánicas no están confinadas detrás del concreto, sino detrás de muros de bloques que pueden retirarse durante las labores de mantenimiento y remodelación. Además, las ventanas de los laboratorios están sujetas con tornillos, lo que permite desmontarlas temporalmente para introducir o retirar equipos de gran tamaño sin necesidad de alterar la estructura del edificio. El edificio es capaz de "adivinar el mañana", sugirió Salk en 1967. [8]

Los laboratorios son, por definición, espacios compartidos y de colaboración espontánea; por su parte, quienes buscan privacidad deben cruzar las pasarelas hacia una de las diez torres que flanquean la plaza central. Estas torres contienen pequeños estudios, cuyas ventanas orientadas al oeste dirigen las vistas hacia la plaza y el océano Pacífico de fondo. [9] Los extremos occidentales de ambas alas de laboratorios también se destinan a espacios de oficinas, por lo que tanto las oficinas como los estudios disfrutan de vistas al mar. [10]

Entre las torres de estudio, dispuestas con un ritmo riguroso, se extiende una superficie casi ininterrumpida de travertino blanco. Inicialmente, Kahn planeaba llenar el espacio con un jardín, pero el arquitecto Luis Barragán lo convenció de dejar el espacio como un vacío. [11] Un estrecho canal de agua cruza la plaza, dirigiendo la mirada hacia el horizonte azul. El concreto expuesto que forma los muros del Instituto es casi idéntico al travertino de la plaza, otorgando al espacio una monumentalidad primitiva y casi sublime que evoca antiguos precedentes romanos sin hacer una referencia estilística directa. (Esta asociación queda sugerida, no obstante, por la especificación de concreto puzolánico que hizo Kahn, el mismo tipo utilizado en las construcciones romanas). Los paneles de teca insertados definen la ubicación de las ventanas de los estudios y oficinas, ofreciendo el único contraste material frente al concreto monolítico y la piedra utilizados en todo el Instituto. [12]

En las cinco décadas transcurridas desde que el Instituto Salk abrió sus puertas en 1965, la apariencia exterior de la obra maestra de Kahn ha permanecido prácticamente inalterada. El concreto y la piedra han resistido casi por completo las inclemencias del clima costero, mientras que un reciente esfuerzo de conservación liderado por la Fundación Getty se centró en restaurar los paneles de teca, logrando preservar el 70% del material original. La visión a futuro de Salk y Kahn al diseñar los laboratorios también ha permitido que el Instituto continúe siendo una instalación funcional para la investigación de vanguardia, la cual ha albergado a seis galardonados con el Premio Nobel desde su fundación. Gracias a su diseño flexible y al diálogo magistral entre material y espacio, es muy probable que el Instituto Salk conserve su trascendencia como centro de investigación y maravilla arquitectónica en el futuro. [13]

Referencias
[1] Miranda, Carolina A. "Louis Kahn's Salk Institute, the building that guesses tomorrow, is aging — very, very gracefully." Los Angeles Times. November 22, 2016. [link].
[2] Curtis, William J. R. Modern Architecture Since 1900. London: Phaidon Press, 2013. p522.
[3] "About Salk Architecture." Salk Institute for Biological Studies. Consultado el 11 de agosto de 2017. [link].
[4] Curtis, p522.
[5] Weston, Richard. Key Buildings of the Twentieth Century: Plans, Sections and Elevations. London: Laurence King, 2004. p138.
[6] Gast, Klaus-Peter, Susanne Schindler, and Louis I. Kahn. Louis I. Kahn. Basel: Birkhäuser Verlag, 1999. p64.
[7] Miranda.
[8] Miranda.
[9] Curtis, p522.
[10] “About Salk Architecture.”
[11] Curtis, p522-523.
[12] “About Salk Architecture.”
[13] Miranda.