无论是开始分析一个细节，还是在交谈的过程中给人留下深刻印象，理解古典建筑首先要认识到不同形式的古典建筑立柱。在建筑的历史记载中，第一个立柱的文字描述是由维特鲁维奥（Vitruvius）写的:“[…] 这些柱式提供了一系列的的建筑表达方式，从粗糙并坚固到苗条并精致。在真正的经典设计中，柱式的选择是一个至关重要的问题——它代表着风格的选择。“[1] 对作者来说，这些柱式综合了“建筑语法”。[2]
《建筑的古典语言》一书的作者约翰·萨莫森(John Summerson)说：“[…] 建筑之所以被称为古典是因为它的装饰元素直接或间接地源自古代世界的建筑词汇——“古典”世界[…] 这些元素很容易辨认，例如，用标准化的方法去使用的五种标准形式的圆柱，开窗和人字墙的标准处理，或甚至是古典建筑中使用的标准化的一系列装饰。[3]
大体上说，有五种经典的建筑柱式：有着希腊特征的多立克式（Doric）、爱奥尼式（Ionic）、科林斯式（Corinthian）、和具有罗马特征的塔司干式（Tuscan）和混合式（Composite）。每一种命名法的区别体现在它的构图比例和(或)它的柱头的装饰上，柱子的上端负责将水平檐部所承受的重力转移到柱身上，并通过柱础获得释放。在柱头的旁边，还有其他古典柱式的组成元素——檐口（cornice）， 檐壁（frieze）， 山花（pediment）, 额枋（architrave）, 柱身（shaft），墩墙（podium），和基座（pedestal）。
