在建筑史的大部分时间里，独具特色的建筑立面往往是通过材质或装饰来实现的。从帕特农神庙绘制精美的饰带，到现代摩天大楼的玻璃幕墙，建筑在过去基本都是静态的，只有在环境发生变化并以不同方式（无论是雨水、光照还是生锈）影响立面材质时，才会产生某种“变化”。
随着技术的进步，立面也发生了字面意义上的“变革”，但环境在此间的作用并未减弱。相反，前沿技术赋予了设计师更强的创造力，使建筑能够以比以往任何时候都更加生动的方式回应环境刺激。这些设计通常表现为“动态立面”：这种立面能够进行动态的物理变化，从而将建筑从单一静态的庞然大物转化为不断变幻的流动表面。
