在20世纪的大部分时间里，建筑学一直在通过道路来审视城市。街道层级定义了城市规划，交叉路口组织了交通流线，而建筑则通过其面向人行道的立面来被人们所理解。道路似乎是城市生活不可或缺的基石，以至于常常被误认为是某种普适的前提条件。然而，在东南亚的大部分地区，城市的演进却遵循着完全不同的空间逻辑。早在汽车重塑城市景观之前，河流便已充当着街道、市集、公共空间和基础设施的角色。人们的出行主要依靠船只，商业活动沿着滨水地带展开，建筑的朝向亦是流水而非沥青马路。通过水系来审视这些城市，改变了我们对建筑本身的认知。在这种情况下，基础设施并非道路，而是河流。
在这片区域内，可通航的河流决定了定居点的诞生位置及其扩张方式。在现代交通网络诞生前数百年，河流便将内陆农业景观与海上贸易路线连接起来，促进了货物、人口和思想在极远距离内的流动。水系构成了组织城市生活的主要框架。历史悠久的商港会安（Hội An）极其清晰地阐明了这种关系。商号、仓库、会馆和市集直接沿着秋盆河（Thu Bồn River）发展起来，船只在此可以直接参与区域和国际贸易。滨水物业的价值正源于其在航运、贸易和交流方面的直接便利性。正如联合国教科文组织（UNESCO）所记录的那样，该市保存完好的城市肌理依然折射出那个特殊的时代——当时确立城市空间等级的是临水通道，而非临街面宽。
