街头集市的历史可以追溯到数千年前，它们通常具有露天、商品多样、商贩本土且独立、具临时性以及作为社交枢纽等特征。从古罗马广场时代到丝绸之路，再到古希腊市场，街头集市无疑是城市生活不可或缺的一部分，甚至被誉为“所有非官方活动的中心”。由于缺乏监管和经营许可，街头集市多被归入非正式经济。在南方国家，这类集市也常被视为对城市发展的威胁。然而，这些充满变数且自适应力极强的城市空间，在任何发展中城市里都承担着核心功能，并作为社区支柱维系着社会的方方面面。
长期以来，决策者和城市官员一直对“非正式性”感到棘手，将其视为“现代性的对立面”。传统上，非正式经济包括那些虽具市场价值但未正式注册的活动。它们往往不受监管、缺乏记录，并且运行在国家提供的激励体系之外。尤其是在南方国家，街头摊贩构成了非正式经济的很大一部分。此外，随着城市的发展扩张，对公共空间的争夺日益激烈，其私有化程度也越来越高，从而导致取缔街头集市或迫使其走向“正式化”成了普遍的城市行动目标。
这一现象往往是人们在贫困境遇下谋求替代生计的一种反应，却因此背负了不良声誉，并换来冷淡的社会回应。由于这类经营活动依赖于公共空间，街头摊贩显得尤为脆弱，甚至被视为对规范城市秩序的威胁。
