全球城市在运行方式以及服务居民方面存在着显著的缺陷。官僚体制、繁文缛节以及其他限制性的行政程序，本应引导城市走向未来，却往往导致变革进程极其缓慢——以至于一个问题刚被解决，五个新问题已经接踵而至。随着时间的推移，人们逐渐接受了一个现实：当现行的体制无法满足需求时，我们不得不寻找替代方案来推动改变。事实证明，一些城市问题在发起社会运动和成立草根组织后，反而找到了最佳的解决方案。
长期以来，“城市建设”一直标榜自己是一个民主的过程。尽管有许多人在设计领域工作，影响着建筑的落成和城区的扩张，但从历史上看，宏观维度的重大决策往往仅掌握在少数人手中。在纽约，城市规划委员会由13名建筑师、工程师和其他高度专业化的城市规划学者组成，监管着城市生长与发展的方方面面。采用类似模式的洛杉矶则仅有9名委员，负责制定该市的分区规划法案和其他规章。而在其他对分区规划不太敏感的地方，例如曾三次否决分区法案实施的休斯顿，城市规划师则更关注如何细分土地。
