地图学是对地球表面进行平面的、简化的和常规的几何表达，并以地图、图表或平面图的形式呈现。由于这是将三维物体转化为二维呈现，所有的表达方式都不可避免地存在某种程度的变形。因此，选择何种投影方法不仅取决于技术因素，也受到政治考量的影响。
尽管地图学的起源通常被归功于苏美尔人，但在此之前，爱斯基摩人和阿兹特克人创作的岩画甚至石刻就已表明，人类很早就尝试描绘局部区域。所有伟大的文明都曾将图画和模型作为沟通的工具。例如，埃及人将其作为行政工具来征税和划分土地；而希腊人则将几何学和天文学的各种知识结合起来，因而被公认为现代地图学的“奠基者”。
