Uma característica marcante da arquitetura da Costa Suaíli — além de seus edifícios de pedra coral — é, sem dúvida, a porta ornamentada tão comumente encontrada nesta área costeira. Ricamente decoradas, e muitas vezes repletas de significado, estas portas, além de servirem à função mais utilitária de uma entrada, também eram indicadores de status e riqueza. Da Costa Suaíli até a Península Arábica, as portas são indicativos de sua localização, representativas do comércio e da migração.
A costa leste africana, durante os séculos XII e XIII, desenvolveu-se em uma rede interconectada de centros comerciais, à medida que as mercadorias eram trocadas entre o continente africano, o subcontinente indiano, o Oriente Médio e o Extremo Oriente. Consequentemente, as cidades-estado de Lamu e Zanzibar tornaram-se poderosas, e isto levou em parte à exploração estrangeira, e a costa passou ao controle dos portugueses e, mais tarde, do estado de Omã.
