Durante miles de años, el concreto ha sido una pieza fundamental del entorno construido: el material creado por el ser humano más utilizado en el planeta. Sin embargo, a medida que tanto profesionales de la arquitectura como el público en general prestan mayor atención a las causas y efectos del cambio climático, el daño ambiental causado por el cemento se ha convertido en motivo de preocupación.
Como se expone en un reciente artículo en profundidad de Lucy Rodgers para BBC News, el cemento es el causante de aproximadamente el 8% de las emisiones globales de CO2. El texto, redactado a raíz de la conferencia sobre el cambio climático COP24 de la ONU en Polonia, señala que, para cumplir con los requisitos del Acuerdo de París de 2015, las emisiones anuales del cemento deben disminuir un 16% para 2030.
Si la industria del cemento fuera un país, sería el tercer mayor emisor del mundo –detrás de China y Estados Unidos. Aporta más CO2 que el combustible de aviación (2.5%) y no se queda muy atrás del negocio agrícola global. (12%).
-Lucy Rodgers, BBC News
Aunque los orígenes del concreto y el cemento se remontan a Siria y Jordania en el año 6000 a. C., y de manera más sofisticada a los antiguos romanos en magníficas estructuras como el Panteón, los siglos XIX y XX presenciaron una explosión en el uso de este material. La producción de cemento se ha multiplicado por treinta desde 1950, y por cuatro más desde 1990, impulsada por la reconstrucción de posguerra en Europa y el auge de la construcción en China y Asia desde la década de 1990 en adelante.
Hoy en día, se producen más de 4.000 millones de toneladas de cemento al año, lo que libera más de 1.500 millones de toneladas de CO2. China es el principal productor de cemento y de emisiones asociadas, seguida de la India, la Unión Europea y Estados Unidos. Sin embargo, la estabilización del consumo chino ha hecho que, a su vez, la producción mundial de cemento se estanque a partir de 2014 en torno a la marca de los 4.000 millones de toneladas. A medida que los futuros mercados de la construcción se desplazan hacia el sudeste asiático y el África subsahariana, se prevé que la producción de cemento deba aumentar un 25% para 2030 a fin de mantener el ritmo de la demanda.
Entonces, ¿por qué el cemento resulta tan contaminante? Con frecuencia se culpa a los procesos de extracción y transporte; sin embargo, estos representan menos del 10% de las emisiones atribuidas al cemento. Como destaca el informe de la BBC, más del 90% de las emisiones del sector se deben en realidad al proceso de fabricación del "clínker", un componente clave del concreto.
En este proceso, un horno giratorio calentado a más de 1.400 °C (2.600 °F) se alimenta con una mezcla de piedra caliza molida, arcilla, mineral de hierro y cenizas obtenidas de canteras. La mezcla se descompone en óxido de calcio y CO2; en ese punto, el CO2 se libera, dejando unas esferas grises del tamaño de una canica llamadas clínker. Posteriormente, el clínker se enfría, se muele y se mezcla con piedra caliza y yeso para obtener el cemento listo para su transporte.
Además de los llamados a avanzar hacia materiales de construcción primarios más sostenibles como la madera, la mayor conciencia sobre el daño ambiental del cemento ha impulsado el desarrollo de nuevas alternativas al proceso de obtención de clínker. Recientemente, un equipo de investigación de la Universidad de Lancaster en el Reino Unido presentó un método novedoso que utiliza nanoplaquetas extraídas de zanahorias y hortalizas de raíz para mejorar las mezclas de concreto. Otra tendencia es la del "concreto biorreceptivo", desarrollado por la Dra. Sandra Manso-Blanco, que consiste en revestir el concreto estructural con materiales que estimulan el crecimiento de musgos y líquenes capaces de absorber CO2.
Por su parte, el enfoque de Taktl se basa en la idea de que "menos es más". Aunque este concreto de ultra alto rendimiento sigue siendo concreto, produce mucho menos CO2 que el convencional al utilizar menos agua y ofrecer una mayor resistencia, lo que significa que se requiere una menor cantidad de material para alcanzar la misma solidez.
Para frenar aún más el descontrol de las emisiones de carbono, una empresa con sede en California llamada Watershed Materials está desarrollando alternativas al bloque de concreto tradicional que utilizan menos cemento, reduciendo de manera drástica el dióxido de carbono generado. Incluso están trabajando en un producto que esperan que ofrezca una alternativa de bloque de concreto de amplia aplicación y libre de cemento.
Se puede leer el informe completo de Lucy Rodgers para la BBC aquí.
Noticia vía: BBC News
Este artículo fue escrito por Niall Patrick Walsh. La traducción fue realizada mediante IA.
