Durante milenios, el concreto ha sido el material artificial más utilizado en la Tierra, sirviendo como la base de nuestro entorno construido. Sin embargo, a medida que los/las arquitectos/as y el público en general prestan mayor atención a las causas y efectos del cambio climático, el daño ambiental provocado por el concreto se ha convertido en un tema de creciente preocupación.
De acuerdo con un análisis profundo publicado recientemente por Lucy Rodgers para la BBC, la industria del cemento es responsable del 8% de las emisiones globales anuales de gases de efecto invernadero. El artículo, redactado en el marco de la cumbre sobre el cambio climático COP24 de las Naciones Unidas en Polonia, señala que para cumplir con los requisitos del Acuerdo de París firmado en 2015, las emisiones anuales del cemento deben reducirse al menos un 16% para el año 2030.
Si la industria del cemento fuera un país, sería el tercer mayor emisor de carbono del mundo, solo detrás de China y Estados Unidos. Aporta más dióxido de carbono que el combustible de aviación (2,5%) y se encuentra muy por detrás de los recursos agrícolas mundiales (12%). — Lucy Rodgers, BBC News
Si bien los orígenes del concreto y el cemento se remontan al año 6000 a.C. en Siria y Jordania, y su uso fue especialmente visible en las monumentales obras de los antiguos romanos, como el Panteón, no fue sino hasta los siglos XIX y XX cuando su consumo explotó. Impulsada por la reconstrucción europea de la posguerra, la producción de cemento se ha multiplicado por treinta desde 1950. Posteriormente, el rápido desarrollo de China y otros países asiáticos a partir de la década de 1990 la cuadruplicó nuevamente desde entonces.
En la actualidad, se producen más de 4,000 millones de toneladas de cemento al año en todo el mundo, lo que libera más de 1,500 millones de toneladas de dióxido de carbono. China es el mayor productor de la industria cementera, seguido por India, la Unión Europea y Estados Unidos. La estabilización del consumo de cemento en China, a su vez, ha provocado que la producción mundial se estabilice tras alcanzar la marca de los 4,000 millones de toneladas en 2014. No obstante, con el desplazamiento de los futuros mercados de la construcción hacia el sudeste asiático y el África subsahariana, se prevé que la producción de cemento podría aumentar un 25% para el año 2030.
¿Por qué, entonces, el cemento resulta tan contaminante? Aunque se genera contaminación durante la extracción en canteras y el transporte, esto representa menos del 10% de las emisiones de carbono del cemento. Tal como destaca el informe de la BBC, más del 90% de las emisiones del sector se atribuyen en realidad al proceso de fabricación del "clínker", el elemento clave para la elaboración del concreto.
Este proceso se lleva a cabo en un horno rotatorio calentado a más de 1,400 °C (2,600 °F), alimentado con una mezcla de piedra caliza, arcilla, mineral de hierro y cenizas. El calor descompone la mezcla en óxido de calcio y dióxido de carbono; al liberarse el gas, se forman unas esferas grises del tamaño de canicas conocidas como clínker. Posteriormente, el clínker se enfría, se muele y se mezcla con piedra caliza y yeso para producir el cemento listo para su distribución.
Además de la demanda por adoptar materiales de construcción estructurales más sostenibles, como la madera, una mayor concientización sobre el daño ambiental del cemento ha impulsado el desarrollo de alternativas al proceso del clínker. Recientemente, investigadores de la Universidad de Lancaster en el Reino Unido presentaron un nuevo método que utiliza nanopartículas laminares extraídas de zanahorias y tubérculos para reforzar las mezclas de concreto. Otra tendencia es el "concreto biológico", desarrollado por la Dra. Sandra Manso-Blanco, que consiste en capas de diferentes materiales sobre el concreto estructural para fomentar el crecimiento de musgos que absorben dióxido de carbono.
Por su parte, el enfoque de la empresa de concreto Taktl se centra en la filosofía de "menos es más". Aunque este concreto de ultra alto rendimiento sigue siendo concreto, genera mucho menos dióxido de carbono que el tradicional, ya que requiere menos agua y ofrece una mayor resistencia, lo que significa que se necesitan menos materias primas para alcanzar el mismo desempeño estructural.
Para mitigar aún más las emisiones de carbono, una empresa con sede en California llamada Watershed Materials está desarrollando alternativas a los bloques de concreto convencionales. Estas opciones utilizan menos cemento, lo que disminuye drásticamente la huella de CO2, e incluso trabajan en una solución libre de cemento que pueda reemplazar a los bloques tradicionales más comunes.
Puedes leer el informe completo de Lucy Rodgers para la BBC aquí.
Traducido por Li Lingfan
Este artículo fue escrito por Niall Patrick Walsh. La traducción fue realizada mediante IA.
